¿Qué es una lluvia de meteoritos?

¡Lluvia de meteoros!

Si es el momento de una lluvia de meteoros, no necesitarás un telescopio, prismáticos o una alta montaña para hacer una fiesta de «observación de estrellas». Quizá necesites un saco de dormir calentito y un despertador que te despierte en mitad de la noche. Pero el simple hecho de tumbarse en el jardín de su casa le situará en el lugar perfecto para disfrutar de un gran espectáculo.

Un meteoro es una roca espacial -o meteoroide- que entra en la atmósfera de la Tierra. A medida que la roca espacial cae hacia la Tierra, la resistencia -o arrastre- del aire sobre la roca la hace extremadamente caliente. Lo que vemos es una «estrella fugaz». Esa raya brillante no es en realidad la roca, sino el aire caliente que brilla cuando la roca caliente atraviesa la atmósfera.

Cuando la Tierra encuentra muchos meteoroides a la vez, lo llamamos lluvia de meteoritos.

¿Por qué la Tierra encontraría muchos meteoroides a la vez? Pues bien, los cometas, al igual que la Tierra y los demás planetas, también orbitan alrededor del Sol. A diferencia de las órbitas casi circulares de los planetas, las órbitas de los cometas suelen estar bastante inclinadas.

Cuando un cometa se acerca al sol, parte de su superficie helada se desprende, liberando muchas partículas de polvo y roca. Estos restos del cometa se esparcen a lo largo de su trayectoria, especialmente en el sistema solar interior (donde vivimos), a medida que el calor del sol desprende más y más hielo y restos. Entonces, varias veces al año, cuando la Tierra hace su viaje alrededor del sol, su órbita cruza la órbita de un cometa, lo que significa que la Tierra choca con un montón de desechos del cometa.

¡Pero no hay que preocuparse!

Los meteoroides suelen ser pequeños, del tamaño de una partícula de polvo a una roca. Casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse rápidamente en nuestra atmósfera, por lo que hay pocas posibilidades de que alguno de ellos golpee la superficie de la Tierra. Sin embargo, hay muchas posibilidades de ver un bello espectáculo de estrellas fugaces en medio de la noche

En el caso de una lluvia de meteoros, las rayas brillantes pueden aparecer en cualquier lugar del cielo, pero sus «colas» parecen apuntar al mismo punto del cielo. Esto se debe a que todos los meteoros vienen hacia nosotros en el mismo ángulo, y a medida que se acercan a la Tierra, el efecto de la perspectiva hace que parezcan estar más separados. Es como estar en medio de las vías del tren y ver cómo las dos vías se juntan en la distancia.

Las lluvias de meteoros reciben el nombre de la constelación de la que parecen proceder los meteoros. Así, por ejemplo, la lluvia de meteoros de las Oriónidas, que se produce en octubre de cada año, parece originarse cerca de la constelación de Orión el Cazador.

Planifica con antelación

Aquí tienes las fechas de las principales lluvias de meteoros. Las horas de máxima afluencia varían uno o dos días cada año. Téngalo en cuenta: Si la luna está llena o casi llena, es posible que no vea muchos meteoros. Algunos años son mejores que otros en cuanto al número de meteoros por hora.

Para más información, visite la página de meteoros y meteoritos de la NASA Solar System Exploration.