¿Qué es un nebulizador?

Por Sara Ryding, B.Sc.Revisado por Emily Henderson, B.Sc.

Hay varias formas de administrar medicamentos a los pulmones, como los inhaladores. Los nebulizadores son otro tipo de dispositivo de administración de fármacos que convierte el medicamento en una fina niebla que se respira. Los nebulizadores se utilizan para tratar diversas afecciones pulmonares, como las sibilancias y la opresión en el pecho.

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Uso y aplicaciones de los nebulizadores

Los nebulizadores pueden utilizarse para aliviar los síntomas de diversas afecciones pulmonares mediante la administración de medicamentos de alivio rápido y de control a largo plazo. La mayoría de los medicamentos inhalados alivian síntomas como las sibilancias, la falta de aire y la opresión en el pecho. También pueden prevenir o ralentizar la acumulación de flema y mucosidad.

Los inhaladores son una forma habitual de administrar medicamentos, pero los nebulizadores tienen claras ventajas en varias situaciones. En una situación de emergencia, como cuando la respiración se hace difícil y se necesita una dosis alta de medicamento o cuando se necesitan antibióticos contra una infección, se deben utilizar los nebulizadores. En estos casos, lo hacen los paramédicos o el personal del hospital.

Los nebulizadores también pueden utilizarse en casos menos graves en casa por usuarios individuales. Los inhaladores son menos eficaces que los nebulizadores, por lo que éstos pueden utilizarse si la afección que trata es grave. Por ejemplo, afecciones como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) pueden tratarse con un inhalador con la misma eficacia. Sin embargo, afecciones como la fibrosis quística y las bronquiectasias pueden tratarse mejor con nebulizadores.

Algunas otras afecciones, como la artritis, pueden impedir que los pacientes utilicen inhaladores. Además, los nebulizadores se utilizan para niños pequeños y bebés. Los nebulizadores pueden administrar fármacos como broncodilatadores para abrir las vías respiratorias, soluciones salinas hipertónicas para aflojar la mucosidad y antibióticos para tratar o prevenir infecciones.

¿Cómo funcionan los nebulizadores?

Los nebulizadores funcionan convirtiendo una solución en una fina pulverización, lo que facilita la inhalación de los fármacos. Todos los nebulizadores funcionan con electricidad o con pilas, a diferencia de los inhaladores manuales. La fina pulverización se administra a través de una boquilla o una mascarilla completa, según el paciente y las necesidades. El nebulizador suele utilizarse durante unos 5 a 15 minutos.

Hay diferentes tipos de nebulizadores, pero la mayoría utilizan oxígeno, aire comprimido o energía ultrasónica para convertir el medicamento líquido en forma de gas. Los nebulizadores ultrasónicos suelen ser más caros y no suelen utilizarse fuera del ámbito hospitalario. Sin embargo, la mayoría de los nebulizadores son pequeños y fáciles de usar.

Cada vez que se utiliza un nebulizador, es necesario añadir medicamento líquido a la máquina. Es importante que durante el tiempo de uso, la respiración se realice únicamente por la boca. Se recomienda el uso de pinzas nasales para asegurar esto. Aunque muchos pueden utilizar una simple boquilla, normalmente se recomiendan máscaras de llenado para los niños.

Nebulizadores y COVID-19

El COVID-19 es una grave enfermedad respiratoria que se está extendiendo actualmente por todo el mundo. Al tratarse de una enfermedad respiratoria que puede afectar gravemente a los pulmones, los nebulizadores se han utilizado en la automedicación y en el ámbito profesional para tratar las afecciones pulmonares junto con la COVID-19. Sin embargo, existen algunas preocupaciones al respecto.

Los nebulizadores conducen a la creación de partículas de aerosol, que pueden transportar bacterias y virus a las profundidades de los pulmones. La transmisión de infecciones por núcleos de gotas y aerosoles puede aumentar durante el tratamiento con nebulizadores debido a la alta concentración de aerosoles.

Además, existe la posibilidad de que se generen muchos aerosoles que puedan extenderse a distancias más largas de lo que ocurriría de forma natural cuando se exhalan del dispositivo. Por lo tanto, aunque el dispositivo nebulizador en sí mismo no propague la enfermedad, los efectos de la formación de gotas pueden conducir a la transmisión de COVID-19 a los huéspedes circunstantes.

Esto ha provocado un debate sobre el uso de nebulizadores en el manejo de COVID-19. Por un lado, la medicina administrada de esta manera puede ser fundamental para controlar los síntomas del COVID-19 y garantizar que los pacientes puedan respirar. Por otro lado, el uso de nebulizadores puede contribuir a la ya extendida infección de la pandemia de COVID-19.

También existe cierta preocupación por las cualidades inmunosupresoras de muchos corticosteroides inhalados. Esto podría contribuir a desaconsejar el uso de nebulizadores a los pacientes con COVID-19 o a los que están próximos a él. Sin embargo, algunas otras evidencias sugieren que los nebulizadores y los corticosteroides inhalados pueden tener propiedades antivirales al bloquear la replicación viral del coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2).

El consejo general en muchos lugares ahora es que la terapia con nebulizadores debe ser reconsiderada y sólo utilizada cuando sea absolutamente necesaria debido a la creación de partículas de aerosol, particularmente en lugares donde hay mucha gente alrededor, por ejemplo en las cuarentenas de los hoteles. Esto supondría utilizar los nebulizadores sólo cuando los pacientes tengan una parada respiratoria inminente, los pacientes no cooperen o no puedan utilizar los inhaladores, o si los pacientes tienen un historial de mala respuesta a los inhaladores.

En cuanto a las personas con enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), deben seguir utilizando los medicamentos inhalados prescritos a menos que un profesional sanitario les aconseje lo contrario. Deben seguir los consejos prácticos sobre cómo utilizar estos medicamentos durante la pandemia.

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Lectura adicional

• Todo el contenido de la enfermedad por coronavirus COVID-19
• ¿Qué mutaciones del SARS-CoV-2 son motivo de preocupación?
• La importancia de la vacunación mundial contra el COVID-19
• El cambio climático y el COVID-19
• Una visión general del COVID-19

Escrito por

Sara Ryding

Sara es una apasionada escritora de ciencias de la vida especializada en zoología y ornitología. Actualmente está terminando un doctorado en la Universidad de Deakin, en Australia, que se centra en cómo cambian los picos de las aves con el calentamiento global.

Citaciones