Los delitos generalmente se clasifican en una de estas tres categorías: delitos graves, delitos menores o infracciones. Los delitos graves son crímenes más serios (como el robo o el incendio) que normalmente conllevan un castigo de un año o más de prisión. Las infracciones son delitos menores (incluyendo la mayoría de las infracciones de tráfico) y normalmente pueden ser castigados sólo con una multa, sin tiempo de cárcel. Los delitos menores se sitúan en un punto intermedio e incluyen delitos como la simple agresión o la primera infracción por conducir bajo los efectos del alcohol. Menos graves que los delitos graves y más graves que las infracciones, los delitos menores suelen conllevar una sentencia máxima de hasta un año de cárcel.
¿Cuáles son las posibles penas por un delito menor?
La sentencia máxima para la mayoría de los delitos menores es de un año de cárcel, aunque un puñado de estados permiten sentencias ligeramente más largas, desde 18 meses hasta algunos años de cárcel. Y unos pocos estados fijan la sentencia máxima en algo menos de un año (para evitar ciertas consecuencias de inmigración).
En unos pocos estados, como Pensilvania, una persona podría cumplir una sentencia por un delito menor en prisión. Pero en la mayoría de los estados, una condena por un delito menor significa un posible tiempo en la cárcel. Las cárceles suelen ser centros de reclusión de corta duración gestionados por un gobierno local, mientras que las prisiones alojan a los reclusos durante sentencias más largas y suelen estar gestionadas por el estado.
Wobblers: Delitos menores o graves
Algunos estados tienen delitos -llamados «wobblers»- que pueden ser un delito mayor o menor, dependiendo de las circunstancias que rodean al delito y de los antecedentes penales del acusado. Por lo general, el fiscal decide cómo imputar el delito, pero la última palabra la tendrá el juez en la sentencia. Entre los ejemplos de delitos de «wobblers» se encuentran los de violencia doméstica o los de fraude, aunque hay cientos de delitos que pueden ser imputados de cualquier manera. Si la sentencia resulta en tiempo de cárcel o un castigo menor, es un delito menor. Si el juez dicta una sentencia de prisión estatal, el crimen es un delito grave.
Alternativas a la cárcel
Muchas personas con condenas por delitos menores evitan el encarcelamiento por completo. Los jueces tienen varias opciones para sentenciar delitos menores además de enviar a alguien a la cárcel, incluyendo la libertad condicional, el pago de una multa, el servicio comunitario y la restitución. (La restitución se paga a la víctima para compensar las pérdidas ocasionadas por el delito.)
Algunas personas desafortunadas pueden recibir una combinación de todas estas medidas. Por ejemplo, consideremos a Melanie, que se fue de juerga y estrelló su coche contra un buzón. Tras ser condenada por conducir bajo los efectos del alcohol, el juez la condena a tres días de cárcel, 20 horas de servicios comunitarios y libertad condicional, que incluye asesoramiento sobre el alcohol. Además, tiene que pagar una multa de 800 dólares al tribunal y la restitución a los propietarios de la casa cuyo buzón destruyó.
Evitar la cárcel y los antecedentes mediante la desviación
En algunos delitos menores (normalmente no violentos), los acusados pueden optar a la desviación previa al juicio. En un programa típico de desviación, el acusado se declara culpable, y el tribunal suspende la sentencia y ofrece un programa para que el acusado lo complete. Si el acusado completa con éxito todas las condiciones, el tribunal desestimará el cargo y borrará el arresto. La desviación suele estar disponible sólo para los infractores de primera vez.
Citación en lugar de arresto
A veces, para los delitos menores, los oficiales de policía emitirán una citación o boleto en lugar de arrestar a la persona. La citación normalmente requiere que el acusado pague una multa o se comprometa a comparecer ante el tribunal. La policía sólo emitirá citaciones en situaciones menos graves, cuando la persona no tenga una orden de arresto pendiente, no esté intoxicada y no sea peligrosa.
Expulsar un delito menor de sus antecedentes
Aunque las leyes varían de un estado a otro, todos los estados tienen alguna forma de expurgación penal que puede eliminar o limitar el acceso a un arresto, cargos o condena en sus antecedentes penales. Qué delitos son elegibles y cómo funciona el proceso varían ampliamente, pero vale la pena investigar porque borrar una condena o arresto de su registro puede ayudar con el empleo, la licencia profesional, la vivienda y las oportunidades educativas.
Hable con un abogado
Si usted ha sido acusado de un delito menor, es importante hablar con un abogado tan pronto como sea posible. Un abogado en su área puede ayudarle a navegar por el proceso penal y minimizar los riesgos y consecuencias de una condena por un delito menor. No asuma que un cargo de delito menor no es serio. Cualquier cantidad de tiempo en la cárcel podría hacer que lo despidan de su trabajo. Las multas, los honorarios y la restitución se acumulan rápidamente. Y los antecedentes penales pueden seguirle durante años.