¿Qué es un anticuerpo?

Los anticuerpos son grandes proteínas en forma de Y. Son reclutados por el sistema inmunitario para identificar y neutralizar objetos extraños como bacterias y virus.

Sistema inmunitario moral

Cada anticuerpo tiene un objetivo único conocido como el antígeno presente en el organismo invasor. Este antígeno es como una llave que ayuda al anticuerpo a identificar el organismo. Esto se debe a que tanto el anticuerpo como el antígeno tienen una estructura similar en las puntas de sus estructuras «Y».
Al igual que cada cerradura tiene una única llave, un anticuerpo tiene una única llave de antígeno. Cuando la llave se introduce en la cerradura, el anticuerpo se activa, marcando o neutralizando su objetivo. La producción de anticuerpos es la principal función del sistema inmunitario humoral.

Anticuerpos e inmunoglobulinas

Las inmunoglobulinas son básicamente proteínas que funcionan como anticuerpos. Los términos anticuerpo e inmunoglobulina suelen utilizarse indistintamente.

Las inmunoglobulinas se encuentran en la sangre y en otros tejidos y fluidos. Son producidas por las células plasmáticas que se derivan de las células B del sistema inmunitario. Las células B del sistema inmunitario se convierten en células plasmáticas cuando se activan por la unión de un antígeno específico en sus superficies de anticuerpos. En algunos casos, también es necesaria la interacción de la célula B con una célula T helper.

Anticuerpos y antígenos

Los antígenos se definen clásicamente como cualquier sustancia extraña que provoca una respuesta inmunitaria. También se denominan inmunógenos. La región específica de un antígeno que un anticuerpo reconoce y a la que se une se denomina epítopo o determinante antigénico.

Un epítopo suele estar formado por una cadena de 5 a 8 aminoácidos de longitud en la superficie de la proteína. La cadena de aminoácidos no existe en una estructura bidimensional, sino que aparece como una estructura tridimensional. Un epítopo sólo puede ser reconocido en su forma tal y como existe en solución, o su forma nativa en 3D. Si el epítopo existe en una sola cadena polipeptídica, es un epítopo continuo o lineal. El anticuerpo puede unirse sólo a fragmentos o segmentos desnaturalizados de una proteína o a la proteína básica nativa.

Tipos de anticuerpos y sus estructuras

El suero que contiene anticuerpos específicos de antígeno se denomina antisuero. Existen cinco clases de inmunoglobulinas: IgM, IgG, IgA, IgD e IgE.

La estructura básica de todos los anticuerpos es la misma. Hay cuatro cadenas polipeptídicas unidas por enlaces disulfuro. Estas cuatro cadenas polipeptídicas forman una estructura molecular simétrica.

Hay dos mitades idénticas con los sitios de unión al antígeno entre los extremos de las cadenas pesada y ligera en ambos lados. Hay una bisagra en el centro entre las cadenas pesadas para permitir la flexibilidad de la proteína. Las dos cadenas ligeras son idénticas entre sí. Contienen alrededor de 220 aminoácidos mientras que las cadenas pesadas tienen 440 aminoácidos.

Hay dos tipos de cadena ligera entre todas las clases de inmunoglobulina, una cadena lambda y una cadena kappa. Ambas tienen una función similar. Cada tipo de inmunoglobulina tiene un tipo diferente de cadena pesada.

Funciones del anticuerpo

El anticuerpo se une a antígenos específicos. Esto indica a las otras células del sistema inmunitario que se deshagan de los microbios invasores. La fuerza de unión entre el anticuerpo y un antígeno en un solo sitio de unión se conoce como la afinidad del anticuerpo por el antígeno. La afinidad entre el anticuerpo y el sitio de unión al antígeno viene determinada por el tipo de unión que se forma.

Como un antígeno puede tener múltiples epítopos diferentes, varios anticuerpos pueden unirse a la proteína. Cuando dos o más sitios de unión al antígeno son idénticos, un anticuerpo puede formar un enlace más fuerte con el antígeno.

Lectura adicional

• Todo el contenido sobre anticuerpos
• Formas de anticuerpos
• Los anticuerpos en medicina
• Estructura de los anticuerpos
• Función de los anticuerpos

Citaciones