Últimamente hemos oído hablar mucho del jarabe de maíz, pero los azúcares utilizados en los alimentos procesados comercialmente se derivan de otras fuentes además del maíz. Las plantas de remolacha azucarera son una de esas fuentes.
¿Qué es la remolacha azucarera?
Una planta cultivada de Beta vulgaris, el cultivo de remolacha azucarera representa alrededor del 30 por ciento de la producción mundial de azúcar. La mayor parte del cultivo de remolacha azucarera se realiza en la Unión Europea, Estados Unidos y Rusia. Estados Unidos cosecha más de un millón de acres de cultivo de remolacha azucarera y lo utilizamos todo, sólo la U.E. y Ucrania son exportadores significativos de azúcar de remolacha. El consumo de azúcar por nación es algo cultural, pero parece estar directamente correlacionado con la riqueza relativa de la nación. Así, Estados Unidos es el mayor consumidor de azúcar, ya sea de remolacha o de otro tipo, mientras que China y África son los que menos azúcar consumen.
Entonces, ¿qué son esas remolachas que parecen ser tan valiosas para nosotros? La sacarosa que resulta tan adictiva y deseable para muchos de nosotros procede del tubérculo de la planta de la raíz de la remolacha, la misma especie que incluye la acelga, la remolacha forrajera y la remolacha roja, y que desciende de la remolacha marina.
La remolacha se ha cultivado como forraje, alimento y para su uso medicinal desde los tiempos del antiguo Egipto, pero el método de procesamiento por el que se extrae la sacarosa surgió en 1747. La primera fábrica comercial de remolacha azucarera en Estados Unidos fue inaugurada en 1879 por E.H. Dyer en California.
Las plantas de remolacha azucarera son bienales cuyas raíces tienen grandes reservas de sacarosa durante la primera temporada de crecimiento. Las raíces se cosechan para su transformación en azúcar. La remolacha azucarera se puede cultivar en una variedad de condiciones climáticas, pero principalmente se cultiva en las latitudes templadas de entre 30-60 grados N.
Usos de la remolacha azucarera
Aunque el uso más común de la remolacha azucarera cultivada es para el azúcar procesado, hay varios otros usos de la remolacha azucarera. En la República Checa y en Eslovaquia se elabora una bebida alcohólica fuerte, parecida al ron, a partir de la remolacha.
El jarabe sin refinar elaborado a partir de la remolacha azucarera es el resultado de la remolacha rallada que se ha cocido durante unas horas y luego se ha prensado. El zumo exprimido de este puré es espeso como la miel o la melaza y se utiliza para untar sándwiches o para endulzar otros alimentos.
Este jarabe también se puede desazucarar y luego se utiliza como agente descongelante en muchas carreteras norteamericanas. Esta «melaza» de remolacha funciona mejor que la sal, ya que no se corroe y, cuando se utiliza conjuntamente, reduce el punto de congelación de la mezcla de sal, lo que permite que sea más eficaz a bajas temperaturas.
Los subproductos de la transformación de la remolacha en azúcar (pulpa y melaza) se utilizan como alimento suplementario rico en fibra para el ganado. Muchos ganaderos permiten el pastoreo en los campos de remolacha durante el otoño para utilizar las partes superiores de la remolacha como forraje.
Estos subproductos no sólo se utilizan como se ha mencionado anteriormente, sino en la producción de alcohol, en la panadería comercial y en los productos farmacéuticos. La betaína y la uridina también se aíslan de los subproductos del procesado de la remolacha.
La cal residual que se utiliza para enmendar los suelos con el fin de aumentar sus niveles de pH puede fabricarse a partir de los subproductos del procesado de la remolacha y las aguas residuales tratadas del procesado pueden utilizarse para el riego de los cultivos.
Por último, al igual que el azúcar es un combustible para el cuerpo humano, los excedentes de la remolacha azucarera han sido utilizados para producir biobutanol por BP en el Reino Unido.