¿Qué es el sistema nervioso?

Por la Dra. Ananya Mandal, MDRevisado por April Cashin-Garbutt, MA (Editor)

El sistema nervioso es una compleja red de nervios y células que llevan mensajes hacia y desde el cerebro y la médula espinal a varias partes del cuerpo.

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El sistema nervioso incluye tanto el sistema nervioso central como el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico está formado por el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo.

El sistema nervioso central (SNC)

El sistema nervioso central se divide en dos partes principales: el cerebro y la médula espinal.

El cerebro

El cerebro se encuentra dentro del cráneo y tiene forma de seta. El cerebro consta de cuatro partes principales:

• el tronco cerebral
• el cerebro
• el cerebelo
• el diencéfalo

El cerebro pesa aproximadamente entre 1,3 y 1,4 kg. Tiene células nerviosas llamadas neuronas y células de soporte llamadas glía.

En el cerebro hay dos tipos de materia: la materia gris y la materia blanca. La materia gris recibe y almacena los impulsos. Los cuerpos celulares de las neuronas y la neuroglía se encuentran en la materia gris. La materia blanca del cerebro transporta los impulsos hacia y desde la materia gris. Está formada por las fibras nerviosas (axones).

El tronco del encéfalo

El tronco del encéfalo también se conoce como médula oblonga. Está situado entre la protuberancia y la médula espinal y sólo mide unos dos centímetros de largo.

El encéfalo

El encéfalo forma la mayor parte del cerebro y se apoya en el tronco cerebral. El cerebro está dividido en dos hemisferios. Cada hemisferio controla las actividades del lado del cuerpo opuesto a ese hemisferio.

Los hemisferios se dividen a su vez en cuatro lóbulos:

• Lóbulo frontal
• Lóbulos temporales
• Lóbulo parietal
• Lóbulo occipital

El cerebelo

Se encuentra detrás y debajo del cerebro.

El diencéfalo

El diencéfalo incluye el tálamo y el hipotálamo. El tálamo es el lugar al que van y se unen los impulsos sensoriales y de otro tipo.

El hipotálamo es una parte más pequeña del diencéfalo.

Otras partes del cerebro

Otras partes del cerebro son el mesencéfalo y el puente de Varolio:

• el mesencéfalo proporciona vías de conducción hacia y desde los centros superiores e inferiores
• el puente de Varolio actúa como vía de acceso a las estructuras superiores; contiene vías de conducción entre la médula y los centros cerebrales superiores

La médula espinal

La médula espinal es una estructura larga en forma de tubo que se extiende desde el cerebro. La médula espinal está compuesta por una serie de 31 segmentos. De cada segmento salen un par de nervios espinales. La región de la médula espinal en la que se origina un par de nervios espinales se denomina segmento espinal. Tanto los nervios motores como los sensoriales se encuentran en la médula espinal.

La médula espinal mide unos 43 cm de largo en las mujeres adultas y 45 cm en los hombres adultos y pesa unos 35-40 gramos. Se encuentra dentro de la columna vertebral, el conjunto de huesos (columna vertebral).

Otras partes del sistema nervioso central

Las meninges son tres capas de membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. La capa más externa es la duramadre. La capa intermedia es la aracnoidea y la capa más interna es la piamadre. Las meninges ofrecen protección al cerebro y la médula espinal actuando como barrera contra las bacterias y otros microorganismos.

El líquido cefalorraquídeo (LCR) circula alrededor del cerebro y la médula espinal. Protege y nutre el cerebro y la médula espinal.

Neuronas

La neurona es la unidad básica del sistema nervioso. Es una célula conductora especializada que recibe y transmite impulsos nerviosos electroquímicos. Una neurona típica tiene un cuerpo celular y largos brazos que conducen los impulsos de una parte del cuerpo a otra.

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Hay tres partes diferentes de la neurona:

• Cuerpo celular
• Dendritas
• Axón

Cuerpo celular de una neurona

El cuerpo celular es como cualquier otra célula con un núcleo o centro de control.

Dendritas

El cuerpo celular tiene varias prolongaciones muy ramificadas y gruesas que parecen cables y se llaman dendritas. La excepción es una neurona sensorial que tiene una única y larga dendrita en lugar de muchas dendritas. Las neuronas motoras tienen múltiples dendritas gruesas. La función de la dendrita es llevar un impulso nervioso al cuerpo de la célula.

Axón

Un axón es un proceso largo y delgado que lleva los impulsos lejos del cuerpo de la célula a otra neurona o tejido. Suele haber un solo axón por neurona.

Vainas de mielina

La neurona está cubierta por la vaina de mielina o células de Schwann. Se trata de una cubierta blanca segmentada alrededor de los axones y las dendritas de muchas neuronas periféricas. La cubierta es continua a lo largo de los axones o dendritas, excepto en el punto de terminación y los nodos de Ranvier.

El neurilema es la capa de células de Schwann con un núcleo. Su función es permitir la regeneración de los nervios dañados. Los nervios del cerebro y de la médula espinal no tienen neurilema y no pueden recuperarse cuando se dañan.

Tipos de neuronas

Las neuronas del organismo pueden clasificarse según su estructura y función. Según la estructura, las neuronas pueden ser neuronas multipolares, bipolares y unipolares:

• Las neuronas multipolares tienen un axón y varias dendritas. Son comunes en el cerebro y la médula espinal.
• Las neuronas bipolares tienen un axón y una dendrita. Se ven en la retina del ojo, el oído interno y el área olfativa.
• Las neuronas unipolares tienen un proceso que se extiende desde el cuerpo celular. Este proceso se divide con una parte que actúa como axón y otra que funciona como dendrita. Se observan en la médula espinal.

El sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico está formado por dos partes:

• Sistema nervioso somático
• Sistema nervioso autónomo

Sistema nervioso somático

El sistema nervioso somático está formado por fibras nerviosas periféricas que recogen la información sensorial o las sensaciones de los órganos periféricos o distantes (aquellos alejados del cerebro como las extremidades) y las llevan al sistema nervioso central.

También constan de fibras nerviosas motoras que salen del cerebro y llevan los mensajes para el movimiento y la acción necesaria a los músculos esqueléticos. Por ejemplo, al tocar un objeto caliente, los nervios sensoriales llevan la información sobre el calor al cerebro, que a su vez, a través de los nervios motores, indica a los músculos de la mano que lo retiren inmediatamente.

Todo el proceso tarda menos de un segundo en producirse. El cuerpo celular de la neurona que lleva la información suele estar dentro del cerebro o de la médula espinal y se proyecta directamente a un músculo esquelético.

Sistema nervioso autónomo

Otra parte del sistema nervioso es el sistema nervioso autónomo. Tiene tres partes:

• El sistema nervioso simpático
• El sistema nervioso parasimpático
• El sistema nervioso entérico

Este sistema nervioso controla los nervios de los órganos internos del cuerpo sobre los que el ser humano no tiene control consciente. Esto incluye los latidos del corazón, la digestión, la respiración (excepto la respiración consciente), etc.

Los nervios del sistema nervioso autónomo inervan los músculos lisos involuntarios de los (órganos internos) y las glándulas y hacen que funcionen y secreten sus enzimas.

El sistema nervioso entérico es la tercera parte del sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso entérico es una compleja red de fibras nerviosas que inervan los órganos del abdomen como el tracto gastrointestinal, el páncreas, la vesícula biliar, etc. Contiene cerca de 100 millones de nervios.

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Neuronas en el sistema nervioso periférico

El trabajador más pequeño del sistema nervioso es la neurona. Hay una neurona preganglionar por cada cadena de impulsos, o una antes del cuerpo celular o ganglio, que es como un órgano de control central para numerosas neuronas que salen periféricamente.

La neurona preganglionar se encuentra en el cerebro o en la médula espinal. En el sistema nervioso autónomo, esta neurona preganglionar se proyecta a un ganglio autónomo. La neurona postganglionar se proyecta entonces al órgano diana.

En el sistema nervioso somático sólo hay una neurona entre el sistema nervioso central y el órgano diana, mientras que el sistema nervioso autónomo utiliza dos neuronas.

• http://www.cse.iitk.ac.in/users/hk/cs781/NervousSystem.pdf/
• http://classvideos.net/anatomy/pdf/3708091011-pdf.pdf
• http://www.bio12.com/ch17/Notes.pdf
• http://highered.mcgraw-hill.com/sites/dl/free/0070960526/323541/mhriib_ch11.pdf
• http://www.sfn.org/skins/main/pdf/brainfacts/2008/brain_facts.pdf
• http://www.freeinfosociety.com/media/pdf/4423.pdf

Lectura adicional

• Todo el contenido del Contenido del sistema
• Función del sistema nervioso
• Desarrollo del sistema nervioso
• Patología del sistema nervioso
• ¿Qué son las células de Schwann?

Escrito por

La Dra. Ananya Mandal

La Dra. Ananya Mandal es médico de profesión, conferenciante por vocación y escritora médica por pasión. Se especializó en Farmacología Clínica tras su licenciatura (MBBS). Para ella, la comunicación sanitaria no consiste únicamente en escribir complicadas reseñas para los profesionales, sino en hacer que los conocimientos médicos sean comprensibles y estén al alcance del público en general.

Citaciones