La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) define una recesión como «una disminución significativa de la actividad económica extendida por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el producto interior bruto (PIB) real, la renta real, el empleo, la producción industrial y las ventas al por mayor y al por menor.» También se dice que hay recesión cuando las empresas dejan de expandirse, el PIB disminuye durante dos trimestres consecutivos, la tasa de desempleo aumenta y los precios de la vivienda bajan.
Claves para entender
- Una recesión es, en esencia, una racha de fracasos simultáneos de las empresas y los planes de inversión.
- Explicar por qué se producen, y por qué pueden fracasar tantas empresas a la vez, ha sido uno de los principales focos de atención de la teoría y la investigación económicas, con varias explicaciones que compiten entre sí.
- En las causas y los efectos de las recesiones entran en juego factores financieros, psicológicos y económicos reales.
- Las causas de la incipiente recesión de 2020 incluyen el impacto de Covid-19 y la década anterior de estímulo monetario extremo que dejó a la economía vulnerable a las crisis económicas.
La naturaleza y las causas de las recesiones son simultáneamente obvias e inciertas. Las recesiones son, en esencia, un cúmulo de fracasos empresariales que se producen simultáneamente. Las empresas se ven obligadas a reasignar recursos, reducir la producción, limitar las pérdidas y, por lo general, despedir a los empleados. Esas son las causas claras y visibles de las recesiones. Hay varias maneras de explicar qué causa un grupo general de fracasos empresariales, por qué se producen repentinamente al mismo tiempo y cómo pueden evitarse. Los economistas no se ponen de acuerdo sobre las respuestas a estas preguntas y se han ofrecido varias teorías diferentes.
El NBER declaró oficialmente el fin de la expansión económica en febrero de 2020 cuando Estados Unidos cayó en una recesión en medio de la pandemia de coronavirus.
Señales macroeconómicas y microeconómicas de una recesión
La definición macroeconómica estándar de una recesión es dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB. Las empresas privadas, que habían estado en expansión antes de la recesión, reducen la producción y tratan de limitar la exposición al riesgo sistemático. Es probable que disminuyan los niveles de gasto e inversión y que se produzca una presión natural a la baja sobre los precios a medida que la demanda agregada se desploma. El PIB disminuye y las tasas de desempleo aumentan porque las empresas despiden a los trabajadores para reducir los costes.
A nivel microeconómico, las empresas experimentan una disminución de los márgenes durante una recesión. Cuando los ingresos, ya sea por las ventas o la inversión, disminuyen, las empresas buscan reducir sus actividades menos eficientes. Una empresa puede dejar de fabricar productos de bajo margen o reducir la remuneración de sus empleados. También puede renegociar con los acreedores para obtener un alivio temporal de los intereses. Desgraciadamente, la disminución de los márgenes suele obligar a las empresas a despedir a los empleados menos productivos.
Causas generales de las recesiones
En general, las principales teorías económicas de la recesión se centran en los factores financieros, psicológicos y económicos reales que pueden conducir a la cascada de fracasos empresariales que constituyen una recesión. Algunas teorías se centran en las tendencias económicas a largo plazo que sientan las bases de la recesión en los años que la preceden, y otras sólo se fijan en los factores inmediatamente visibles que aparecen al inicio de una recesión. Muchos o todos estos factores pueden estar en juego en una recesión determinada.
¿Qué causa las recesiones?
En cualquier recesión entran en juego una serie de factores financieros, psicológicos y económicos reales.
Los factores financieros pueden contribuir, sin duda, a que una economía caiga en una recesión, como descubrimos durante la crisis financiera de Estados Unidos. La ampliación excesiva del crédito y la deuda sobre préstamos arriesgados y prestatarios marginales puede conducir a una enorme acumulación de riesgos en el sector financiero. La expansión de la oferta de dinero y crédito en la economía por parte de la Reserva Federal y el sector bancario puede llevar este proceso al extremo, estimulando burbujas de precios de activos de riesgo. Y cuando la música se detiene, las repercusiones pueden trasladarse a la economía real.
Peor aún, unos tipos de interés artificialmente reprimidos durante las épocas de bonanza que preceden a una recesión pueden distorsionar la estructura de las relaciones entre las empresas y los consumidores, haciendo que los proyectos empresariales, las inversiones y las decisiones de consumo que son sensibles a los tipos de interés, como la decisión de comprar una casa más grande o lanzar una arriesgada expansión empresarial a largo plazo, parezcan mucho más atractivas de lo que deberían ser. El fracaso final de estas decisiones cuando los tipos suben para reflejar la realidad constituye un componente importante de la racha de fracasos empresariales que conforman una recesión
Los factores psicológicos son citados con frecuencia por los economistas por su contribución a las recesiones también. La excesiva exuberancia de los inversores durante los años de auge que llevan a la economía a su punto álgido, y el pesimismo recíproco que se instala tras un desplome del mercado, como mínimo, amplifican los efectos de los factores económicos y financieros reales a medida que el mercado oscila. Además, dado que todas las acciones y decisiones económicas son siempre, en cierta medida, prospectivas, las expectativas subjetivas de los inversores, las empresas y los consumidores siempre intervienen en el inicio y la propagación de una recesión económica.
Los cambios reales en los fundamentos económicos, más allá de las cuentas financieras y la psicología de los inversores, también contribuyen de forma decisiva a una recesión. Algunos economistas explican las recesiones únicamente como resultado de choques económicos reales, como las interrupciones en las cadenas de suministro, y el daño que pueden causar a una amplia gama de empresas. Los choques que afectan a industrias clave como la energía o el transporte pueden tener efectos tan amplios que hacen que muchas empresas de toda la economía se retraigan y cancelen sus planes de inversión y contratación simultáneamente, con efectos en cadena para los trabajadores, los consumidores y el mercado de valores.
Algunos factores económicos reales también pueden vincularse a los mercados financieros. Dado que los tipos de interés del mercado representan no sólo el coste de la liquidez financiera para las empresas, sino también las preferencias temporales de los consumidores, ahorradores e inversores por el consumo presente frente al futuro, la supresión artificial de los tipos de interés por parte de un banco central durante los años de auge antes de una recesión distorsiona no sólo los mercados financieros, sino las decisiones reales de las empresas y del consumo.
Tipos de interés
Los tipos de interés son un vínculo clave entre el sector puramente financiero y las preferencias y decisiones económicas reales de las empresas y los consumidores.
A su vez, las preferencias reales de los consumidores, los ahorradores y los inversores ponen límites a hasta dónde puede llegar ese auge estimulado artificialmente. Estos límites se manifiestan como restricciones económicas reales al crecimiento continuado, en forma de escasez en el mercado laboral, cuellos de botella en la cadena de suministro y picos en los precios de las materias primas (que conducen a la inflación) cuando no se puede disponer de suficientes recursos reales para apoyar todos los planes de inversión empresarial sobreestimulados basados en políticas de dinero fácil. Una vez que estos se establecen, comienza una racha de fracasos empresariales ante el aumento de los costes de producción y la economía entra en recesión.
Algunas causas de la recesión actual
Aunque todavía no se ha declarado una recesión oficial, la economía va claramente en esa dirección. Una de las principales causas es, obviamente, la conmoción económica real que supone la interrupción generalizada de las cadenas de suministro mundiales y nacionales y el daño directo a las empresas de todos los sectores, debido a la epidemia de Covid-19 y a la respuesta de la sanidad pública. Tanto el impacto de la epidemia como el miedo y la incertidumbre que la rodean son importantes.
Pero una de las principales causas subyacentes es también la sobreextensión de las cadenas de suministro, el exceso de inversión en negocios marginales, y los escasos inventarios y frágiles modelos de negocio que se han convertido en la norma durante la década de tipos de interés extremadamente bajos y la política monetaria de los bancos centrales de todo el mundo, y especialmente de la Reserva Federal, desde la última recesión. Las profundas distorsiones en el comportamiento de las empresas, las inversiones y los consumidores, que en 2020 se han vuelto completamente adictos a un flujo interminable de dinero fácil, sentaron las bases para la devastación económica que está actualmente en curso, al dejar a la economía con un margen cero de resistencia para amortiguar los choques económicos negativos.
Señales de advertencia de la recesión
Los indicadores adelantados ya daban señales de alerta en 2019, mucho antes de Covid-19.
Esto había quedado claro ya en 2018 y 2019, cuando la escasez generalizada de empleados necesarios y las condiciones generalmente ajustadas del mercado laboral llegaron a un punto álgido e impulsaron a la Fed a frenar muy ligeramente la expansión del dinero y el crédito. El mercado bursátil se desplomó y los indicadores adelantados, como la curva de rendimiento, comenzaron rápidamente a dar señales de advertencia de una recesión inminente. Por muy grave que sea el desafío de Covid-19 y los cierres asociados a él en los últimos meses, las consecuencias económicas han tardado años en producirse. La economía estaba sentada sobre un barril de pólvora, y el Covid-19 era una cerilla.