¿Qué causa el olor a hierba recién cortada?

¿Alguna vez has paseado junto a un césped recién cortado, un campo de golf o un campo de béisbol, impregnándote de ese vigorizante olor que desprende la tierra a tus pies? El olor del césped recién cortado es uno de los placeres más inusuales de la vida. De hecho, casi hace que merezca la pena cortar el césped cada semana… casi.

Pero, es muy raro oler algo cuando está cortado; por ejemplo, no olemos nada cuando nos cortamos las uñas o cuando recortamos las ramas de un árbol. Sin embargo, si cortamos el césped por la mañana, el aire puede oler a hierba durante horas. Es un olor inconfundible, imposible llamarlo de otra manera que no sea el aroma a «hierba recién cortada». ¿Por qué la hierba desprende este olor, mientras que cortar una rama de árbol no lo hace?

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Cortar la hierba, obviamente, provoca daños en la planta, por lo que grita de dolor, pero lo hace de olor. Las hierbas liberan moléculas volátiles olorosas que indican que algo está dañando a la planta.

Las hierbas no son las únicas plantas que utilizan el olor como señal de advertencia. Las plantas han desarrollado muchas formas creativas de defenderse, sólo algunas de las cuales implican el envío de señales de socorro. Algunos de los estímulos externos que son perjudiciales para el bienestar de una planta son tratados de diversas e interesantes maneras.

La planta Mimosa pudica, conocida popularmente como «tócame», se encoge cuando la tocan como mecanismo de defensa contra los herbívoros. A las rosas les salen espinas, a los cocos les salen cáscaras exteriores duras, y los árboles de chinchona liberan una sustancia amarga conocida como quinina, que hace que su corteza sea muy poco atractiva para comer, incluso para los insectos. Afortunadamente, la quinina es una de las pocas curas para la malaria. Esto demuestra que todo tiene su utilidad.

El olor a «hierba recién cortada» no procede de una sola sustancia química. Los céspedes liberan una serie de sustancias químicas volátiles diferentes cuando se cortan, denominadas volátiles de la hoja verde (GLV). Algunas de estas sustancias químicas son la acetona, el formaldehído y el metanol, que constituyen casi el 60% de las emisiones cuando se corta la hierba.

Sin embargo, éstas no son las que realmente contribuyen al olor a hierba. Ese título pertenece a los compuestos orgánicos con esqueletos de 5 y 6 carbonos. Se trata principalmente de aldehídos y ésteres, dos categorías de compuestos orgánicos que dan a la naturaleza muchos de sus olores dulces y afrutados.

En las hierbas, el aldehído «Cis-3-hexenal» contribuye significativamente al olor a hierba. Otras moléculas incluyen diferentes hexanoles y hexanales, con diferentes aditamentos químicos que alteran ligeramente el olor.

Como ocurre con todas las cosas en la naturaleza, el cis-3-hexenal y las moléculas similares a él aparecen en infinidad de lugares. Es lo que da a las fresas el olor dulce que tan bien conocemos, y un compuesto similar es el que da el exuberante sabor al zumo de manzana. Estas sustancias químicas también se encuentran en las aceitunas, las especias y ciertos tipos de alcohol. Algunas empresas lo añaden como saborizante artificial en los productos alimenticios para crear un sabor rico y terroso.

Estas defensas están controladas por las hormonas. Estas sustancias químicas, producidas por varias células especiales, controlan las estrategias de defensa de la planta, su crecimiento, cuándo la planta entra en floración y otras actividades fisiológicas importantes. Esto es muy similar a lo que ocurre en los sistemas hormonales de los animales!

Créditos: Aireo/

Protección de qué?

Sabemos que es una señal de socorro, pero ¿para quién están destinados esos productos químicos? ¿Está destinado a otros parches de hierba cercanos, para advertirles de su inminente perdición? La investigación sugiere lo contrario. La señal no es para los compañeros de la hierba, sino que está dirigida a los insectos.

Las orugas, los pulgones y otros insectos similares, hambrientos de comida azucarada para la planta, la masticarán con gusto. Por desgracia para la planta, esto crea heridas, dañando las células de la planta y exponiéndola a enfermedades. Así, la evolución hizo lo suyo y, en algún momento, las plantas desarrollaron un pequeño e inteligente sistema para deshacerse de sus enemigos.

Uno de los muchos otros compuestos que libera la hierba cuando se siega es el ácido jasmónico, llamado así porque se descubrió por primera vez a través de las plantas de jazmín. Esta sustancia es una señal para las avispas parásitas.

No hay nada que les guste más a las avispas parásitas que una bonita oruga sana para poner sus huevos dentro. El olor de la hierba es una señal de búsqueda para las avispas parásitas, anunciando «Aquí hay una oruga». Las avispas se abalanzan y ponen sus huevos en el interior de la oruga, lo que es terrible para la oruga, pero estupendo para la hierba. Las pequeñas crías de avispa se alimentarán de la oruga desde el interior, haciendo que la oruga enferme, lo que significa que no comerá más hierba.

El ácido jasmónico también puede servir como repelente de insectos, en algunos casos. Por lo tanto, este tipo de sustancias tienen una doble función: mantener alejados a los insectos que comen plantas y atraer a las avispas parásitas para que destruyan a esos insectos. Todo vale en el amor y en la guerra… y en la naturaleza, aparentemente.

Tu padre cortando el césped no es muy diferente de una oruga mordiendo la hierba, al menos desde la perspectiva de la hierba. Por lo tanto, libera las mismas sustancias químicas que liberaría si una oruga, o cualquier otro mamífero, decidiera alimentarse de ella. Diferentes plantas liberan una mezcla diferente de tales GLVs.

Estos GLVs no sólo están destinados a cebar a las avispas y repeler a los insectos. Una vez que la oruga ha dado un mordisco al costado de una brizna de hierba, o después de que la cortadora de césped decapite campos enteros de hierba, la planta debe curar sus heridas, al igual que se curan las heridas de los animales. Si las hierbas permiten que la herida permanezca abierta, pueden ser susceptibles de contraer enfermedades vegetales o convertirse en comida fácil para los insectos. Algunas de las sustancias químicas olorosas son hormonas que instigan los procesos de curación de la planta. Se producen nuevas células y la arquitectura interna de la planta puede volver a construirse.

Es interesante saber que las sustancias químicas que dan lugar al olor de la hierba recién cortada también pueden provocar la contaminación del aire. Varios trabajos han señalado que la acetona, el formaldehído y el metano, todas las sustancias químicas que libera la hierba cortada, interactúan con la luz solar y con gases como el ozono para producir aerosoles potencialmente peligrosos. Todavía no está claro si el hecho de mantener el césped cortado contribuye de forma significativa a la contaminación atmosférica, pero se puede afirmar que probablemente tampoco le haga ningún bien al planeta.

El olor a hierba recién cortada es único, ya que infunde una sensación de paz y armonía con la naturaleza; sentimos unos momentos de nostalgia, una experiencia que se sabe que se ve reforzada por el exuberante petricor de la lluvia. De lo que no siempre nos damos cuenta es de cómo las plantas realizan una multitud de funciones que desconocemos por completo. Hay que indagar un poco para descubrir que el olor está tan estrechamente ligado a los frutos que nos encanta comer, pero al fin y al cabo, se trata en última instancia de un mecanismo de supervivencia del olor que la hierba ha desarrollado a lo largo de millones de años para mantener a raya a los enemigos!