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El control del virus del Ébola requiere vacunas y terapéutica antiviral.
El virus del Ébola fue reconocido por primera vez como patógeno humano en 1976, cuando se produjeron brotes de fiebre hemorrágica en zonas de Sudán y Zaire entre agosto y noviembre de ese año. Estos brotes se atribuyeron al virus del Ébola, un nuevo agente filovírico. Más de 40 años después, sabemos que el virus del Ébola persiste en reservorios de animales no humanos en la naturaleza de África y probablemente en otros lugares, y que el contacto humano involuntario con estas especies reservorio puede facilitar la zoonosis, que es la transmisión de un agente infeccioso, en este caso el virus del Ébola, de los animales no humanos a los humanos. Una vez presente en una población humana, el virus del Ébola es altamente transmisible por contacto de persona a persona y puede propagarse rápidamente en una población que no tenga inmunidad preexistente al virus. Dado que el virus del Ébola puede desencadenar una respuesta inflamatoria masiva, y que sus proteínas virales median en los procesos de evasión inmunitaria, la infección puede resultar muy letal.
Entre la familia de los filovirus, los brotes del virus del Ébola son especialmente letales. La tasa de casos/fatalidad de la pandemia de ébola de 2014 en África Occidental fue superior al 67% solo en Guinea. El inicio y la propagación de la pandemia fueron el resultado directo de 1) la transmisión zoonótica a los seres humanos, 2) la propagación directa de persona a persona y 3) la falta de tratamiento antiviral o de una vacuna disponible para proteger a la población de riesgo del virus del Ébola y de la enfermedad asociada. Aunque el fracaso de las medidas para regular la invasión humana de los espacios naturales en medio de una población creciente, junto con la falta de una infraestructura de salud pública eficaz, ciertamente subyace al brote de 2014, la mera falta de vacunas aprobadas o de tratamientos antivirales para combatir la infección por el virus del Ébola puede considerarse responsable de la incapacidad para detener la propagación del virus del Ébola en África Occidental, lo que no hizo sino facilitar la pandemia. El desarrollo de vacunas y antivirales eficaces contra el virus del Ébola, y su aplicación a las poblaciones e individuos infectados y de riesgo, es primordial para prevenir futuros brotes y controlar la propagación pandémica de este virus mortal.
El doctor Michael Gale Jr. es profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y director del Centro de Inmunidad Innata y Enfermedades Inmunes de la UW. Divulgación: Gale informa de que la investigación sobre el virus del ébola en el laboratorio de Gale cuenta con el apoyo de los NIH.
El debilitamiento de los sistemas sanitarios alimentó el brote de ébola.
A medida que aumentaba el número de víctimas mortales del reciente brote de ébola, las respuestas habituales a cómo se hizo tan grande tan rápidamente -pobreza, mala gobernanza, prácticas culturales, enfermedad endémica en Guinea, Liberia y Sierra Leona- dieron paso a un cuestionamiento más profundo de las causas estructurales de la mala respuesta de la sanidad pública. Las políticas de préstamo internacionales, incluidas y especialmente las empleadas por el Fondo Monetario Internacional (FMI), deben cargar con gran parte de la culpa.
El FMI lleva actuando en la región desde principios de los años sesenta y sigue ejerciendo una enorme influencia sobre la forma en que los gobiernos pueden dictar sus propias políticas sanitarias. A través de los mecanismos conocidos como condicionalidades, el FMI exige recortes (como los topes salariales de los trabajadores sanitarios, así como el desarrollo de infraestructuras críticas) a los mismos sistemas públicos que podrían haber respondido a la crisis del ébola antes de que arrasara el país. Cuando los países sacrifican las asignaciones presupuestarias para cumplir con las prescripciones de la política macroeconómica, según el decreto del FMI, deja a los países sin dinero para financiar la infraestructura básica. Los centros de salud se quedan en ruinas, a veces sin acceso al agua o a la electricidad, y no están preparados para afrontar emergencias complejas. Pocos trabajadores sanitarios están formados en el control de enfermedades infecciosas, y los que reciben formación carecen de equipos y materiales de protección debido a que los sistemas de suministro no funcionan.
Hay un coro cada vez más numeroso que reclama una reforma de las políticas del FMI, y la lenta respuesta al ébola puso de manifiesto lo debilitados que están los sistemas sanitarios tras décadas de restricciones en nombre de la reforma económica. Se necesita una reforma seria del FMI, que incluya la abolición de las condicionalidades y la cancelación de la deuda, para equipar mejor a los países para responder a la próxima pandemia.
Julia Robinson, MPH, es instructora clínica de salud global en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington. Ha revelado sus datos: Robinson dirige los programas de Costa de Marfil y de promoción en Health Alliance International.
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