Hay un parásito unicelular llamado Toxoplasma gondii, y puede convertir a un ratón normalmente reacio a los riesgos en un roedor audaz y buscador de gatos. Los gatos que devoran estos ratones pueden transmitir el parásito a los humanos.
Pero una vez que los humanos están infectados, ¿qué les ocurre? ¿Se convierten en zombis del Toxoplasma gondii, actuando como el parásito considere oportuno?
La respuesta es compleja; los estudios demuestran que las personas que dan positivo en esta enfermedad son más propensas a correr ciertos tipos de riesgos que las que no tienen toxoplasmosis, pero aún no está claro cómo ocurre esto.
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Toxoplasma gondii puede vivir en la mayoría de los mamíferos, pero su ciclo de vida tradicionalmente implica vivir primero dentro de un ratón o una rata. Eso es probablemente porque los gatos se alimentan de roedores, dando al parásito una forma de llegar al intestino del gato – el único lugar conocido donde el parásito puede reproducirse, ya que las tripas de los gatos son ricas en ácido linoleico, un ingrediente necesario para el sexo de Toxoplasma gondii, un estudio de 2019 publicado en la base de datos de preimpresión bioRxiv encontró.
Para ayudar a esta transición de alimaña a huésped felino, Toxoplasma gondii tiene una técnica bastante inquietante: la manipulación del cerebro. El parásito altera el comportamiento de los roedores, haciendo que tengan menos miedo a correr riesgos. También se sabe que hace que los ratones se sientan atraídos por el olor de la caca de gato. En otras palabras, el parásito hace algo en el cerebro de los ratones y las ratas para que sean más propensos a lanzarse delante de un gato para luego ser atrapados, matados y comidos. Los humanos no son inmunes al Toxoplasma gondii; de hecho, se cree que al menos un tercio de la población mundial tiene toxoplasmosis, la infección que provoca este parásito. Algunos humanos se infectan cuando limpian la caja de arena de su gato, pero muchos de nosotros simplemente comemos carnes poco cocinadas o verduras sin lavar. Entonces, ¿qué significa esto para uno de cada tres de nosotros que acaba siendo huésped del parásito?
«Cuando te infectas por primera vez, puedes tener síntomas leves parecidos a los de la gripe, pero la mayoría de nosotros ni siquiera nos damos cuenta. Si se trata de una mujer embarazada, es más preocupante porque puede dañar al niño, pero, en general, las personas infectadas casi no muestran problemas de salud ni síntomas perceptibles», afirma Markus Fitza, profesor de estrategia y emprendimiento en la Escuela de Finanzas y Gestión de Fráncfort (Alemania), cuya investigación se ha centrado en cómo el parásito puede afectar a las decisiones tomadas en el mundo empresarial.
Pero ahí no acaba la historia. «Los fundamentos del cerebro humano son bastante similares a los de un ratón en el gran esquema de las cosas», dijo a Live Science.
En resumen, al igual que un ratón infectado es más aventurero, un humano infectado también es más propenso a tomar riesgos – a veces con consecuencias bastante devastadoras. Al menos dos estudios -uno que analizaba a 370 personas en Turquía y otro que examinaba a casi 600 personas en la República Checa- han demostrado que las personas que dan positivo en las pruebas de anticuerpos contra el Toxoplasma gondii son más propensas a sufrir un accidente de tráfico. No hay muchas pruebas que expliquen por qué y cómo las infecciones latentes de toxoplasmosis podrían afectar a la personalidad de las personas, por ejemplo, haciéndolas menos temerosas del riesgo. Sin embargo, los investigadores que están detrás de los estudios sobre accidentes de tráfico escribieron que el parásito deja quistes de por vida en el cerebro, lo que se cree que aumenta la producción de dopamina (un mensajero químico en el cerebro que se sabe que afecta a los cálculos de riesgo y recompensa de las personas), y eso puede tener un papel.
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La toxoplasmosis también está relacionada con problemas de ira. Las personas con el trastorno psiquiátrico conocido como Trastorno Explosivo Intermitente, o IED, tenían el doble de probabilidades de tener un diagnóstico de toxoplasmosis que los individuos sanos sin diagnóstico psiquiátrico, informó anteriormente Live Science.
Sin embargo, es interesante que una disminución del miedo al peligro también pueda tener sus ventajas. El propio trabajo de Fitza ha demostrado que los empresarios son más propensos a estar infectados que la población general y que los empresarios con el parásito tienden a ganar, de media, 6.000 dólares más al año que los que no lo tienen. En un estudio, él y sus colegas analizaron a casi 1.500 estudiantes de biología y empresariales de una importante universidad estadounidense. Los resultados mostraron que las carreras de empresariales tenían 1,4 veces más probabilidades de dar positivo en la prueba del parásito que las carreras de biología, y dentro de las carreras de empresariales, las especializadas en emprendimiento tenían 1,7 veces más probabilidades de dar positivo que los estudiantes de subespecialidades de estudios empresariales menos arriesgadas.
Fitza también analizó a 197 profesionales que asistían a talleres y eventos empresariales. Descubrió que 124 de ellos habían sido infectados por el parásito. De esos 124 profesionales, 17 habían creado su propia empresa, en comparación con sólo cuatro de las 73 personas no infectadas que asistieron a los mismos eventos. Aunque el tamaño de la muestra era pequeño, los resultados han sido respaldados por estudios posteriores más amplios. La teoría de trabajo es que el Toxoplasma gondii manipula los cerebros de las personas para que tengan menos miedo de dejar sus trabajos y emprender por su cuenta su propia empresa. «No podemos asegurar que esto sea lo que ocurre», afirma Fitza. «Pero éste es el argumento que esgrimimos basándonos en nuestros estudios».
Sin embargo, los científicos todavía tienen que precisar una forma directa en la que el Toxoplasma gondii podría controlar las mentes humanas, informó previamente Live Science. En los roedores, es posible que el parásito segregue moléculas que de alguna manera reconfiguren el cerebro; otros piensan que puede deberse a que los quistes cerebrales interfieren en la producción de dopamina; y otra idea es que el Toxoplasma gondii desencadena la inflamación en los cerebros de los roedores, lo que puede, a su vez, cambiar el comportamiento y la función del cerebro, según un estudio de 2019 en la revista mBio.
Dicho esto, los humanos con toxoplasmosis no son zombis descerebrados que hacen la voluntad del parásito. Cuando en los seres humanos, no hay ningún beneficio para el parásito en hacer el comportamiento humano más arriesgado; cualquier efecto es sólo una resaca de que manipula el cerebro del ratón, que es ventajoso para el parásito. Pero dado que el parásito podría provocar algunos cambios de comportamiento en los humanos, tenlo en cuenta si tienes gatos y vas a conducir tu coche a una posible oportunidad de negocio.
Publicado originalmente en Live Science.
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