¿Puede el etanol dañar su motor?

¿Quieres saber la verdad? Tenemos más maíz del que sabemos qué hacer, y el maíz es barato. Ha tomado el lugar del azúcar de caña en la mayoría de nuestros alimentos preparados y envasados. No sólo eso, sino que cada vez se cuela más en nuestra gasolina, en forma de etanol.

La sabiduría convencional nos dice que un sustituto barato y de producción nacional para el combustible sería algo bueno; por desgracia, no es tan sencillo. Con pocas excepciones, el etanol no es un combustible aceptable por sus propios méritos. Sin embargo, hasta cierto punto, el etanol consigue diluir nuestra gasolina basada en el petróleo para ayudar a estirar nuestro suministro. Cuando los Estados Unidos se embarcaron por primera vez en esta estrategia, sólo se añadía un pequeño porcentaje de etanol a la mezcla; por lo general, la mayoría de los motores ni siquiera lo notaban y seguían funcionando como de costumbre. Pero ahora, la gasolina se produce más comúnmente con un 10 o 15 por ciento de etanol (conocido como E10 y E15, respectivamente) y algunos políticos quieren elevar ese porcentaje hasta el 20 por ciento. (También hay que tener en cuenta que existe una mezcla de etanol y gas conocida como E85 -que contiene un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina-, pero que sólo es aceptable para su uso en vehículos especialmente diseñados y comercializados con la denominación «Flex Fuel».)

¿Cuánta diferencia puede haber entre el combustible E10, de uso generalizado (aunque no muy aceptado) y el E15? ¿Cuánto daño puede causar ese 5 por ciento extra? Las pruebas son lo suficientemente convincentes como para que, en 2011, varios fabricantes de automóviles dijeran que los propietarios de coches antiguos que utilizaran E15 corrían el riesgo de anular sus garantías. Aunque hay que decir que la mayoría de los coches más antiguos que el año de corte de la Agencia de Protección Ambiental de 2001 era poco probable que todavía tuvieran garantías válidas y no vencidas, de todos modos.

Entonces, ¿cuál es el problema? Después de todo, estamos acostumbrados al E10 y, presumiblemente, nuestros coches también lo están. Pero cuando la EPA designa una mezcla de combustible como «legal», en realidad se está permitiendo saturar el mercado con esta gasolina diluida, ya que la agencia puede controlar en última instancia lo que está disponible para los consumidores. Si el suministro de E15 es más barato que el de E10, los conductores se verán gradualmente obligados a comprarlo. Es eso, o no repostar.

Mike Allen, de Popular Mechanics, dice que en condiciones ideales, una mezcla de gasolina y etanol es perfectamente aceptable. Pero los consumidores no pueden controlar esas condiciones, y no tienen forma de saber si el combustible que compran ha sido contaminado. Toda la gasolina es susceptible de sufrir cambios debidos al clima y al contenido de humedad, pero el etanol agrava este problema. Una mayor concentración de alcohol en un depósito de gasolina (en cualquier depósito de gasolina: en las instalaciones de producción, en los camiones cisterna que circulan por la carretera, en los depósitos de una gasolinera, en el depósito de su coche e incluso en el bidón de plástico rojo que hay en el suelo de su garaje) significa que el alcohol puede captar y retener más agua que la gasolina pura. Si la concentración de agua es lo suficientemente alta, el alcohol y el agua se separan, convirtiendo el combustible en una masa que el motor de tu coche no puede utilizar. Y esto puede ocurrir en cualquier fase del proceso de transporte, almacenamiento y uso, incluso empeorando a medida que avanza. En resumen, el etanol aumenta las posibilidades de que su coche sufra daños al intentar procesar y quemar gasolina contaminada.

Asumamos que la mayor parte del tiempo las condiciones ambientales del combustible no se ven seriamente comprometidas, su etanol permanece en suspensión y la gasolina llega correctamente a su destino. El etanol en el combustible sigue haciendo daño. Muchos de los componentes del sistema de combustible más antiguos no fueron diseñados para resistir las propiedades corrosivas del alcohol, y a medida que el etanol se desplaza por el sistema puede causar daños considerables. Las compañías de gasolina a veces incluso comercializan mezclas específicas como si tuvieran propiedades de «limpieza del motor», pero si el alcohol en el combustible limpia los viejos depósitos de los componentes del motor, esos depósitos no se disolverán simplemente – probablemente serán arrastrados hasta que se atasquen en otro lugar.

Un estudio de 2012 realizado por Auto Alliance mostró que algunos coches (años de modelo 2001 a 2009) mostraron daños internos en el motor como resultado del uso de una mezcla de combustible de etanol. Los daños en las válvulas y los asientos de las válvulas eran evidentes en algunos de los coches probados. Uno de los 16 coches del estudio de Auto Alliance no cumplía las normas de emisiones, lo que significa que emitía más contaminación de la permitida por la EPA. El estudio también demostró que los coches que funcionan con E15 se ven afectados por el kilometraje de la gasolina, es decir, necesitan más combustible para recorrer la misma distancia, lo que contrarresta las ventajas de diluirlo en primer lugar.

Algunas organizaciones están intentando retrasar el lanzamiento del E15 hasta que el público entienda cómo le afectará el cambio. La EPA dice que las pegatinas en los surtidores de gasolina comunicarán adecuadamente lo que significa el E15 y asegurarán a los usuarios que, según la información de la EPA, el E15 es seguro para la mayoría de los coches. Se esperaba que la nueva mezcla hiciera su debut en el mercado masivo a finales de 2012, pero incluso ahora, las mejoras de infraestructura necesarias para distribuir y vender E15 aún no están en marcha. A finales de 2012, la AAA publicó un estudio según el cual el 95% de los conductores aún no saben qué es el E15 y, por supuesto, no tienen ni idea de cómo o por qué podría perjudicar a sus coches. El E15 no se retrasará para siempre -el lobby de la industria agrícola es una fuerza poderosa-, así que quizás aún haya tiempo suficiente para educar a los consumidores.