La profundidad del disco de Secchi (ZSD) es una medida de la transparencia del agua, cuya interpretación tiene amplias aplicaciones desde la visibilidad de los buceadores hasta los estudios del cambio climático. Esta transparencia se ha explicado en los últimos 60+ años con la teoría de la visibilidad subacuática, la rama de la teoría general de la visibilidad para el alcance visual en el agua. Sin embargo, a través de una revisión exhaustiva de los procesos físicos implicados en el alcance visual en el agua, mostramos que esta teoría puede no representar exactamente el avistamiento de un disco de Secchi por un ojo humano. Además, actualizamos la Ley de Reducción del Contraste, un concepto clave en la teoría de la visibilidad, y desarrollamos un nuevo modelo teórico para interpretar la ZSD. A diferencia del modelo clásico, que se basa en gran medida en el coeficiente de atenuación del haz, el nuevo modelo se basa únicamente en el coeficiente de atenuación difusa en una longitud de onda correspondiente a la máxima transparencia para tales interpretaciones. Este modelo se valida posteriormente utilizando un gran conjunto de datos (N = 338) de mediciones independientes que abarcan aguas oceánicas, costeras y lacustres, con resultados que muestran una excelente concordancia (~ 18% de diferencia absoluta media, R2 = 0,96) entre la ZSD medida y la predicha teóricamente, que va desde < 1 m hasta > 30 m sin necesidad de ajustar regionalmente ningún parámetro del modelo. Este estudio proporciona una visión más generalizada del alcance visual, y se espera que el modelo mecanicista mejore significativamente la capacidad actual en el seguimiento de la transparencia del agua de los entornos acuáticos globales a través de la teledetección por satélite.