(CNN) Es esa época del año otra vez. Te despiertas y ves que el reloj de tu cocina marca las 8 de la mañana, aunque juras que tu alarma estaba puesta a las 7. Estás convencido de que llegas tarde al trabajo.
Pero espera, uf.
No llegas tarde. Es el horario de verano.
Dos veces al año, los relojes de todo el mundo se adelantan o atrasan una hora.
¿Pero qué sentido tiene?
Hay un viejo mito que dice que el ahorro de luz diurna fue una práctica adoptada para que los agricultores tuvieran más tiempo al sol para trabajar en el campo. Pero, en realidad, esa no es la razón por la que decenas de países lo siguen.
El horario de verano (DST) es un sistema para reducir el consumo de electricidad ampliando las horas de luz. Durante ocho meses del año, Estados Unidos y decenas de otros países siguen el horario de verano, y durante los cuatro meses restantes, vuelven a la hora estándar para aprovechar al máximo la luz solar.
El segundo domingo de marzo, a las 2 de la madrugada, los relojes se adelantan una hora. Luego, el primer domingo de noviembre, a las 2 de la madrugada, los relojes se retrasan una hora. ¿Una buena manera de recordarlo? Los cambios de hora coinciden con las estaciones: Los relojes se «adelantan» una hora en marzo y se «atrasan» en noviembre.
En los meses de verano, el sol está fuera durante más tiempo, por lo que puede confiar en la luz del día para evitar encender las luces. Los relojes vuelven a la hora estándar en los meses de invierno para que el sol pueda salir más temprano y el mundo comience el día con la luz del sol – de lo contrario algunos lugares no verían el sol salir hasta casi las 8:30 a.m.
¿Cuándo comenzó?
El actual sistema de marzo-noviembre que sigue EE.UU. comenzó en 2007, pero el concepto de «ahorro de luz del día» es mucho más antiguo. Se discute a quién se le ocurrió originalmente la idea, pero parece que Benjamín Franklin la mencionó por primera vez en 1784, cuando escribió una carta al editor del Journal of Paris.
Sin embargo, el horario de verano no se utilizó ampliamente hasta más de un siglo después. Varios países, entre ellos Gran Bretaña y Alemania, implementaron el horario de verano durante la Primera Guerra Mundial. Pero Estados Unidos no estandarizó el sistema hasta 1966, cuando aprobó la Ley de Horario Uniforme.
Durante años, Estados Unidos observó el horario de verano desde el primer domingo de abril hasta el último domingo de octubre. En 2005, el presidente George W. Bush amplió el horario de verano cuatro semanas más, entrando oficialmente en vigor en 2007.
Pero no todo el mundo ha optado por seguir el horario de verano. Sólo 70 países de todo el mundo «salvan la luz del día» cada año. En EE.UU., los estados no están obligados por ley a seguir el horario de verano: Hawái y la mayor parte de Arizona no lo observan. Otros estados, como Florida y California, están trabajando para observar el horario de verano durante todo el año (en lugar de sólo entre marzo y noviembre).
¿Funciona realmente el horario de verano?
Bueno… Se debate.
Si bien la práctica puede ayudar a reducir parte del consumo de energía, los críticos han planteado la preocupación de si la cantidad de energía ahorrada vale la pena la molestia de implementar el sistema en todo el mundo.
En 2008, el Departamento de Energía de EE.UU. descubrió que la ampliación de cuatro semanas del horario de verano, de abril a octubre, a marzo y noviembre, ahorraba alrededor de un 0,5% de la electricidad total cada día. Aunque eso parece casi nada, supone un total de 1.300 millones de kilovatios-hora y el DOE dice que eso suma «la cantidad de electricidad utilizada por más de 100.000 hogares durante todo un año».
Pero un estudio realizado ese mismo año por la Oficina Nacional de Investigación Económica concluyó que el DST aumenta la demanda de electricidad -aunque el uso de la iluminación se redujo, la demanda de calefacción y refrigeración aumentó, por lo que el consumo de electricidad fue casi el mismo.
Otros estudios han descubierto que los beneficios de la DST pueden ser específicos de cada lugar. Uno de ellos descubrió reducciones de electricidad en Noruega y Suecia, mientras que otro observó un aumento de la demanda de electricidad en Indiana.
Si el «ahorro de luz diurna» es o no el método más eficiente para la conservación de la electricidad sigue siendo objeto de debate. Pero de momento, si vive en alguno de los países que siguen el horario de verano, recuerde retrasar sus relojes antes de irse a dormir el domingo por la noche. De lo contrario, te despertarás pensando que llegas tarde al trabajo.