¿Por qué tenemos dos riñones cuando podemos vivir con uno solo? – Pregunta de los alumnos de la clase de 5º grado de la Sra. Morris, de la escuela primaria Ringwood North, Victoria.
Esta es una gran pregunta. La respuesta es que los científicos no están completamente seguros, pero tenemos algunas teorías. Eso es lo que suele ocurrir con la ciencia.
La mayoría de los animales que se ven sobre la tierra hoy en día, incluidos los humanos, son iguales por ambos lados. Tenemos dos ojos, dos orejas e incluso dos fosas nasales. Los científicos le dieron a esto un nombre elegante llamado «simetría bilateral»
Si te miras en el espejo y dibujas una línea imaginaria por el centro de tu reflejo verás que tienes un brazo y una pierna a cada lado. Si tuvieras unas gafas que te permitieran ver tu interior, verías que también tienes un riñón y un pulmón a cada lado.
Pero no siempre fue así. Y algunos animales siguen teniendo sólo un riñón.
Hace unos 500 millones de años, nuestros parientes desaparecidos que vivían en el océano (algunos de los cuales probablemente sólo tenían un riñón) decidieron abandonar el agua para caminar y vivir en tierra.
Este fue un momento muy importante en nuestra historia porque en la tierra, los animales pudieron cambiar para crecer un cuerpo muy complicado con todos los órganos importantes que hay dentro de ti, incluyendo dos riñones.
¿Dos riñones mejor que uno?
En este momento, tus riñones se deshacen de todas las cosas que tu cuerpo no necesita. Lo hacen «limpiando» tu sangre.
Todos estos residuos saldrán de tu cuerpo cuando vayas al baño a orinar. Pero los riñones hacen mucho más que limpiar la sangre. Ayudan a que tus huesos se mantengan sanos, le dicen a tu cuerpo cuándo debe fabricar nuevas células sanguíneas, e incluso te ayudan a mantenerte erguido cuando caminas todo el día cuidando de tu presión arterial.
Con todas esas importantes funciones, los científicos piensan que tener dos riñones debe ser importante para nuestra supervivencia.
Crecer con un solo riñón
Es cierto, se puede vivir con un solo riñón. Algunas personas nacen con uno solo porque el otro no creció adecuadamente. Otras veces, los dos riñones se tocan cuando están creciendo y se unen, formando un solo riñón con forma de herradura. Las personas con este tipo de riñones tienen que tener mucho cuidado porque pueden enfermar más fácilmente que alguien que tiene dos riñones.
Necesitar un riñón extra
A veces nuestros riñones dejan de funcionar. Cuando esto ocurre, nuestra sangre no puede limpiarse y podemos enfermar mucho. La única forma de seguir vivo es estar conectado a una gran máquina que limpie tu sangre por ti, o tener un trasplante de riñón.
Esto me ocurrió cuando mis riñones dejaron de funcionar correctamente. Mi padre me dio uno de sus riñones. Gracias, papá.
Hay dos personas involucradas en un trasplante de riñón: un donante que va a dar su riñón, y un receptor que recibirá el riñón.
Después de poner el nuevo riñón en el receptor, tanto el donante como el receptor sólo tienen un riñón que funciona correctamente. Tanto el donante como el receptor pueden vivir una vida larga y feliz con un solo riñón. Sólo tienen que tener más cuidado de comer sano y hacer ejercicio para mantenerse en forma. Una persona que vive en Australia lleva 45 años utilizando un riñón trasplantado
Así que, aunque tu cuerpo funciona mejor cuando todos tus órganos están dentro de ti y funcionan correctamente, los científicos aún no saben exactamente por qué tenemos dos riñones. Sin embargo, es bueno saber que tenemos algunas piezas de repuesto sin las que podemos vivir.
Y si eres un adulto que lee esto, es bueno que te asegures de estar registrado como donante de órganos y también que hables con tu familia para que sepan que quieres donar. Puede que un día salves una vida.
Publicado originalmente en The Conversation.