Por qué te equivocas -y aciertas- al tener un hijo único

«Cuando tengamos un hijo…» Diré, pinchando para que reaccione, y Ángela, mi mujer, añadirá sin rechistar: «dzzzzzzzzz». Si se juntan los sonidos se obtiene «Kids». En plural. Como en no hijo único.

Nuestras justas de tamaño familiar son interesantes ya que Ángela y yo somos hijos únicos, e incluso venimos de una tribu de ellos. La madre de Angela es hija única, al igual que dos de mis primos por parte de mi padre y uno por parte de mi madre, y dos de estos primos también tienen hijos únicos. Todos nosotros somos personas extremadamente normales, pero esto no cambia la reacción visceral de los demás ante nuestra nación de solteros. Los humanos son animales de manada; los «únicos» amenazan el pensamiento de grupo. Tampoco cambia el hecho de que mi mujer y yo sigamos sin estar de acuerdo, a pesar de compartir la experiencia de la monotonía. ¿Un hijo o varios hijos?

Incluso sugerir un solo hijo me resulta extraño. Cuando se pregunta por el tamaño ideal de la familia, aproximadamente la mitad de las personas preguntadas en Norteamérica dicen que dos hijos. Tres es la siguiente respuesta más popular, y luego cuatro. Los que dicen que no tienen hijos y los que dicen, como yo, que tienen uno, obtienen básicamente la misma puntuación: entre el 0 y el 3%. Los padres que tienen un solo hijo tienen muchas de las mismas dudas que surgen al no tener nunca un hijo, pero también llevan el bagaje añadido de no legar a su hijo un hermano aparentemente imprescindible. Estos padres también pueden verse obligados a ofrecer vulnerabilidad a extraños, como explicar que su familia ideal puede haberse visto limitada por la ruptura de una relación, problemas de fertilidad, una muerte, la pérdida de un trabajo u otras presiones, para hacer las preguntas: «¿Vas a tener otro?». «¿No te preocupa que se sientan solos?» «¿Son un pequeño príncipe/princesa?» – pare.

Las preguntas provienen en parte de la profunda e inexacta sabiduría de nuestra manada, que nos dice que sólo los niños son egoístas, inadaptados, hipersensibles, mimados, agresivos, socialmente torpes y con derecho. Reforzamos este pensamiento entre nosotros. Decimos que los hijos únicos nunca han recibido regalos ni han aprendido a compartir. ¿Ese niño en el pasillo del supermercado que exige chocolate y explota de rabia? Probablemente sea hijo único, pensamos. Y todo esto se plasmó en un estudio del siglo XIX, realizado por G. Stanley Hall, que llegó a la conclusión de que ser hijo único era «una enfermedad en sí misma». Leído hoy, parece un estudio sobre el sesgo de confirmación.

La ciencia moderna sugiere que los hijos únicos son excesivamente normales.

Estudios que se remontan a la década de 1980 muestran que no hay diferencias establecidas entre los hijos únicos y los que tienen hermanos, aparte de que los únicos tienen vínculos más fuertes con sus padres. Investigaciones más recientes llevadas a cabo en China, un país con varias generaciones de familias monoparentales (y con algunos de los sentimientos más fuertes contra los hijos únicos que he experimentado; viajé allí para escribir sobre la situación), sugieren que los hijos únicos tienen diferencias, como niveles más bajos de tolerancia, pero también que son más creativos y pensadores laterales. Otra investigación que analizó la estructura del cerebro descubrió que los solteros muestran un aumento de la materia gris relacionada con la creatividad y la imaginación, pero menos materia que la media relacionada con la regulación emocional.

Sin embargo, la gente no se basa en los estudios cuando contempla una familia. Nos basamos en nuestras propias experiencias familiares, las que están entretejidas en nuestro ADN a través de nuestros padres y abuelos, y en las fantasías. Un niño y una niña serían perfectos, piensan muchos.

También nos basamos en los estigmas que no resisten el escrutinio pero que, sin embargo, han mantenido su veracidad. «Es muy difícil cambiarlos», dice Susan Newman, autora de The Case for the Only Child y psicóloga social. «Piensa en cualquier grupo étnico: los estereotipos se mantienen. Puede que ni siquiera conozcas la fuente de quien te dijo que los hijos únicos son malcriados y solitarios, pero a medida que escuchas los hechos que demuestran que no lo son, sigues volviendo a lo que pensabas y tus creencias se vuelven aún más fuertes cuanto más se cuestionan».

Newman crió a cuatro hijastros en su primera pareja, pero en la segunda, crió a su hijo único biológico, que nació en la década de 1980. Dice que incluso ella tuvo que superar las dudas, a pesar de haber escrito el libro seminal sobre el tema. «A medida que ha ido aumentando el número de hijos únicos y he investigado durante años, mi opinión ha cambiado definitivamente. Al principio me preocupaba un poco que mi hijo necesitara un hermano directo. Ahora me siento años luz mejor al respecto. Los hijos únicos no cumplen los mitos y estereotipos. Lo que realmente cuenta es que los padres estén contentos y satisfechos con la decisión que tomen, porque eso afectará a la forma de criar a ese niño.»

Volvamos a ello en un segundo.

En primer lugar, hay innumerables ventajas para una familia de hijo único. Un hijo único suele tener un hogar con menos trastornos y discusiones -algunos estudios sugieren que los hermanos pequeños se pelean cada 10 minutos- y, lo más importante, esa herramienta cada vez más vital de saber ser independiente y estar solo.

Para los padres, las ventajas potenciales son enormes, pero son temas delicados. Como hombre, sólo señalaré la experiencia de mi propia madre. Ella desafió otros estereotipos en los años 70, cuando me tuvo, para ser una mujer multidimensional. Fue el sostén de mi familia y se dedicó a la enseñanza. Sin que ella hiciera esto, o en otras palabras, sin que yo tuviera un hermano o una hermana, creo que mi vida y la de ella se habrían visto limitadas en muchos aspectos.

Entonces, ¿en qué acertamos con los hijos únicos?

Tengo que admitir que se hace difícil a medida que uno envejece. Yo sé desde mi preadolescencia que algún día tendré que cuidar de mis padres. Dependiendo de la relación que tengas con tus padres, esto puede ser una bendición -sin discusiones con un hermano sobre las decisiones de cuidado- o sentirse como una carga. Hoy estoy en el meollo de la cuestión. Mi madre no goza de buena salud física ni mental tras la reciente y repentina muerte de mi padre. Algunos días fantaseo con la idea de tener un hermano que me ayude, pero me doy cuenta de que los primos, los vecinos, los amigos de la familia y Angela han intervenido.

Otro inconveniente es que un hijo único puede sentirse fácilmente abrumado por la intensidad familiar. Muchos hermanos hablan con celos de que los onlies reciben todo el amor de sus padres. Yo me río de eso. Cuando los padres se pelean, por mi propia experiencia al crecer como único en una casa disfuncional, es increíblemente duro para un niño que se relaciona con estas personas como casi iguales, e incluso en mi caso siendo un confidente y apoyo para cada uno de ellos. Una familia de hijos únicos es un triángulo y requiere que cada persona trabaje duro para asegurarse de que nadie se sienta herido, excluido o favorecido. Si lo haces mal, puede ser agotador.

¿Por qué quiero que Ángela y yo tengamos uno, entonces? Sinceramente, quiero un hijo que crezca diferente, como ella. Es la mujer a la que acuden sus amigos cuando necesitan a alguien consciente. Siempre es una líder, siempre sobresale. Se da cuenta primero cuando alguien no es feliz o necesita ayuda. Creo que estas son cualidades de hija única y quiero que nuestro hijo las tenga. Pero la verdad es que también quiero que tengamos opciones, ya que ganar lo suficiente para vivir bien se antoja cada vez más difícil, y que también exijamos menos a nuestro planeta. Cada hijo significa que contribuyes más a cosas como el cambio climático.

Pero no saques el tema en las fiestas.

Lo que me hace feliz es que sé que, elijamos lo que elijamos, no será gran cosa. Si tenemos uno solo, podremos centrarnos en el niño, en lugar de en un segundo hijo idealizado que nos preocupa no haber tenido. Si tenemos dos, también estaremos bien. Nos centraremos en ser grandes padres en lugar de regulares. Es una cosa única. Onlies lo entendería.

Este artículo fue publicado originalmente en Internet en febrero de 2019.