La huerta es casi el alimento perfecto para los caballos: la mayoría de las variedades ofrecen el equilibrio adecuado de proteínas, fibra, nutrientes y energía para mantener sano al caballo medio.
La palabra clave es «casi». Un nutriente que el heno puede no aportar en cantidad suficiente es la vitamina E. Este nutriente esencial está presente en los pastos frescos, pero comienza a degradarse en cuanto se cosechan las plantas de hierba y leguminosas. Y cuanto más tiempo se almacene el heno antes de su consumo, más vitamina E se pierde.
Así que para los caballos cuyo forraje proviene principalmente del heno, con poco o ningún pastoreo, la deficiencia de vitamina E es una posibilidad. Y es aún más probable para los caballos que están en el entrenamiento con turnos limitados porque el esfuerzo aumenta la necesidad de este valioso antioxidante. Las necesidades de vitamina E también son mayores para los caballos que envejecen, los que están enfermos y los que tienen ciertos problemas de salud.
La vitamina E ayuda a que los músculos, los nervios y todos los mecanismos internos del caballo funcionen correctamente. Y si no la obtiene de forma natural en un pasto verde, entonces tendrá que encontrar una manera de añadirla a su dieta. A continuación, le explicamos lo que hace la vitamina E y lo que puede hacer para asegurarse de que su caballo reciba lo suficiente, pero no demasiado.
La vitamina E en la naturaleza
La «vitamina E» es un nombre colectivo para un grupo de ocho compuestos naturales que tienen una actividad antioxidante distintiva. Hay cuatro tocoferoles y cuatro tocotrienoles. Cada uno se designa con un alfa-, beta-, gamma- o delta-.
«La forma más biológicamente disponible es el alfa- tocoferol, y por eso podemos medirlo en la sangre», dice la doctora Tania Cubitt, nutricionista equina de Performance Horse Nutrition, una empresa consultora de Middleburg, Virginia.
Si un caballo tiene acceso a pastos frescos, obtendrá mucha vitamina E en su dieta.
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La vitamina E es liposoluble, lo que significa que el cuerpo la maneja de forma muy diferente a las vitaminas hidrosolubles, como la vitamina C, que no se almacenan y se eliminan por la orina si se consume demasiado. Las vitaminas liposolubles pueden almacenarse en el hígado y en los tejidos grasos del cuerpo. Esto significa que el caballo puede mantener un suministro del nutriente cuando es abundante, y acceder a él cuando no lo es. Y eso es exactamente lo que hace en la naturaleza. La vitamina E es abundante en la hierba fresca y verde, pero las cantidades disminuyen cuando la hierba madura y muere. Los caballos que pasan el invierno alimentándose de hierbas secas recurrirán a la vitamina E almacenada; luego repondrán sus reservas del nutriente cuando las plantas verdes empiecen a crecer en primavera.
Todo esto significa que el estilo de vida de un caballo domesticado puede ir en contra de que reciba suficiente vitamina E. «El caballo normal en condiciones naturales es capaz de hacer frente a las fluctuaciones estacionales», dice Cubitt. «Sin embargo, lo hemos frustrado al poner a nuestros caballos en un entorno artificial. Entre el 30 y el 80% de la vitamina E del heno puede disiparse durante el secado para la cosecha y durante el almacenamiento. Si los caballos están encerrados en un establo y no en los pastos, dependen de nosotros para que les suministremos la mayor parte de la vitamina E. He visto muchos caballos que en realidad son deficientes en vitamina E debido a la forma en que son manejados. Así que hoy en día vemos que muchos caballos reciben suplementos de vitamina E».
Lo que la vitamina E hace por los caballos
La vitamina E desempeña un papel en muchas funciones en todo el cuerpo, pero es conocida principalmente como un potente antioxidante, lo que significa que se une y limita el daño causado por los radicales libres, que son átomos o moléculas con un número impar de electrones. Al tener una carga eléctrica inestable, los radicales libres tienden a «robar» electrones de otras moléculas para estabilizarse. Pero cuando la molécula original pierde su electrón, se vuelve inestable y a su vez intenta robar otro electrón de otro lugar. Toda esta actividad no sólo daña las moléculas a las que se les roban los electrones, sino que puede inhibir su capacidad para realizar su trabajo dentro del organismo. Si hay demasiados radicales libres presentes en el tejido, esta reacción en cadena puede salirse de control y dañar las paredes celulares, el ADN y otras estructuras vitales.
Los radicales libres son un subproducto natural de la utilización de grasas, carbohidratos y proteínas como combustible. Tienen funciones beneficiosas; pueden ayudar a neutralizar las amenazas bacterianas o virales, por ejemplo. Pero cuando el número de radicales libres en los tejidos aumenta demasiado -como en los músculos después de que un caballo haga ejercicio- el cuerpo despliega antioxidantes para unirse a ellos, rompiendo la cascada.
En el caso de la vitamina E, la acción se centra en las grasas que forman la estructura de las membranas celulares, donde el nutriente permanece listo para unirse a los radicales libres que, de otro modo, podrían dañar las paredes celulares. «Ayuda a proteger las células», dice el doctor Carey Williams, especialista en extensión equina de Rutgers, la Universidad Estatal de Nueva Jersey. «La vitamina E se incorpora a las membranas celulares y las protege del daño oxidativo».
Una escasez de vitamina E podría significar un mayor daño oxidativo en las células de todo el cuerpo, incluidas las de los músculos, los nervios y las células inmunitarias. En el caso de un caballo trabajador, los signos externos del daño oxidativo pueden ser el dolor muscular y una recuperación del ejercicio más lenta de lo esperado. Por eso, cuando aumenta la carga de trabajo de un caballo, también aumenta su necesidad de antioxidantes, incluida la vitamina E.
«Cuando se daña el músculo, por cualquier motivo, se produce cierto estrés oxidativo», dice el doctor Paul Siciliano, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «En la célula, cuando se produce el metabolismo, se producen algunos pro-oxidantes. Se podría equiparar a una hoguera en el bosque. El fuego produce energía calorífica y puede lanzar chispas en el proceso. Mientras las chispas se apaguen, todo va bien. Pero si una de ellas inicia otro fuego y éste crece, podrías tener un problema. La vitamina E se adhiere a las membranas celulares y apaga esos pequeños fuegos y mantiene las cosas funcionando correctamente»
El daño oxidativo es más probable que ocurra en los tejidos del sistema inmunológico, los nervios y los músculos, porque son más altamente metabólicos, es decir, «queman» energía más rápidamente. «Por lo tanto, producen una mayor proporción de estos pro-oxidantes como un costo de hacer negocios», dice Siciliano. «Hay una mayor probabilidad de tener un problema en esas áreas si los caballos tienen un déficit de vitamina E».
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¿Cuánta vitamina E necesita un caballo?
Los requerimientos de vitamina E de un caballo no han sido bien establecidos. «Hemos definido estos requisitos sólo porque sabemos que los caballos que la consumen a un determinado nivel no han tenido síntomas de deficiencia», dice Siciliano. Las directrices del Consejo Nacional de Investigación (NRC) sobre los requisitos nutricionales de los caballos, revisadas por última vez en 2007, recomiendan unas 500 UI (unidades internacionales) diarias como nivel de mantenimiento para un caballo de 1.100 libras en trabajo ligero.
«Esto no es mucho, así que si un caballo tiene acceso a los pastos, ese caballo tiene mucha vitamina E, ya que los pastos verdes son la mejor fuente», dice Williams. «Al igual que tus padres siempre te decían que te comieras las verduras -porque contienen muchas vitaminas-, nuestros caballos que están en los pastos tendrán cubiertas esas necesidades vitamínicas».
Los caballos que pasan el invierno forrajeando en pastos secos recurren a sus reservas internas de vitamina E.
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Las recomendaciones del NRC son mayores para los caballos de trabajo y para las yeguas y sementales de cría. «Los caballos de trabajo podrían necesitar hasta 1.000 UI al día», dice Williams. «Sin embargo, estas cifras son los mínimos. Ha habido muchos estudios, incluidos algunos que yo he realizado, que han demostrado que más vitamina E es incluso mejor. En la mayoría de los estudios que he realizado se ha considerado un suplemento de 5.000 UI al día para un caballo de tamaño medio con una dieta de heno y no de pastos. Estos caballos tenían niveles más bajos de enzimas musculares en la sangre, lo que significa menos permeabilidad de la membrana muscular o fuga de material a la circulación».
También se pueden recomendar niveles más altos de vitamina E para caballos con ciertos problemas de salud. «Las categorías que el NRC no toca, pero de las que tenemos pruebas anecdóticas e investigaciones que las contemplan, son las directrices para caballos en estado de enfermedad: caballos con alergias, ataduras, síndrome metabólico o aquellos que sufren o se recuperan de una enfermedad», dice Cubitt. «En los caballos con alergias, sabemos que los antioxidantes potentes son eficaces. Una pauta que se ha sugerido es de unas 5.000 UI al día. Los caballos que se atan y tienen problemas musculares también pueden beneficiarse de 5.000 UI al día. Los caballos con síndrome metabólico, resistencia a la insulina0 y laminitis también deberían recibir ese nivel más alto. Los caballos que se recuperan de una cirugía, enfermedad o estrés pueden necesitar entre 1.500 y 5.000 UI al día, dependiendo de la gravedad de la enfermedad/estrés.»
Dado que la vitamina E se almacena en la grasa, no es de extrañar que los caballos con un peso muy inferior al normal también puedan tener deficiencias. «Estos caballos no tienen grasa, por lo que no pueden almacenarla, así que tenemos que alimentarlos con más vitamina E que el requerimiento normal; necesitan entre 1.500 y 2.000 UI al día», dice Cubitt.
Pero es posible dar a un caballo demasiada vitamina E. «Una persona tiene que tener cuidado con las dosis altas de vitamina E, porque la vitamina E y el betacaroteno tienen la misma vía de absorción», dice Williams. «Descubrimos que los niveles elevados de vitamina E pueden en realidad disminuir el nivel de betacaroteno en el cuerpo. En un estudio, se administraron 10.000 UI de vitamina E al día, y hubo cierta interferencia con la absorción de la vitamina A. Se está inhibiendo una vitamina mediante la sobrealimentación de otra».
Los caballos que se alimentan de pastos probablemente reciben cantidades adecuadas de vitamina A, porque el betacaroteno también abunda en la hierba verde. «Sin embargo, si están en establos siendo alimentados con heno, recibir demasiada vitamina E podría convertirse en un problema», dice Cubitt.
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El estado de la vitamina E de su caballo
El horario de los entrenamientos y el nivel de actividad de su caballo pueden proporcionar pistas para saber si está tomando suficiente vitamina E, pero un análisis de sangre es la mejor manera de determinarlo con cierta certeza.
«Si su veterinario analiza las concentraciones de alfa-tocoferol en plasma o suero, se considera que más de 2 microgramos por mililitro son adecuados, de 1,5 a 2 microgramos se consideran marginales y menos de 1,5 se consideran deficientes», dice Cubitt. «Si pudiéramos examinar a los caballos en la naturaleza y medir sus niveles sanguíneos estacionalmente, al final del invierno podrían ser marginales, pero ese nivel aumentaría pronto una vez que la hierba de la primavera comenzara a crecer».
Si su veterinario le sugiere que aumente la cantidad de vitamina E en la dieta de su caballo, tiene varias opciones. Obviamente, el aumento de su acceso a la hierba fresca ayudará – suponiendo que esto no lo pondrá en riesgo de laminitis u obesidad. La hierba contiene entre 30 y 100 UI de vitamina E por kilo de materia seca.
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También puede ver si puede conseguir heno que se haya cortado antes: los pastos cortados para heno mientras son jóvenes y están en crecimiento tendrán niveles más altos de vitamina E. La cantidad exacta de vitamina que pierde el heno, y la rapidez con que lo hace, depende de varios factores, incluyendo las condiciones de la cosecha y la cantidad de luz solar a la que se expone cuando se seca (la luz solar desnaturaliza todas las vitaminas). Un estudio reveló que el heno de alfalfa fresco perdió hasta el 73% de su vitamina E tras sólo 12 semanas de almacenamiento. Además, algunos cereales, como el maíz, la avena o la cebada, contienen algo de vitamina E de forma natural, pero sólo entre 20 y 30 UI por kilo de materia seca. Los granos también pierden parte de su vitamina E con el tiempo de almacenamiento; el almacenamiento en seco y en la oscuridad es lo mejor para todos los piensos.
Para evitar la incertidumbre y asegurarse de que sus caballos reciben lo que necesitan, muchos propietarios optan por los suplementos, las raciones equilibradas y los piensos comerciales formulados para proporcionar los nutrientes que necesitan los caballos medios o los que se encuentran en etapas de vida o niveles de actividad específicos.
«La mayoría de los piensos comerciales están enriquecidos con vitaminas y minerales», dice Williams. «Suelen aportar entre 100 y 150 UI de vitamina E por libra. Así que si un caballo está comiendo dos o tres libras de grano al día, esto será adecuado si en el mantenimiento o el trabajo ligero.» La vitamina E se incluye en una amplia gama de suplementos, tanto como ingrediente principal como complemento de productos para la salud articular, el apoyo digestivo y otras fórmulas. Sin embargo, si el objetivo es alcanzar un nivel de 5.000 UI al día, hay que asegurarse de alimentar una única fuente concentrada de vitamina E. De lo contrario, se corre el riesgo de suplementar en exceso los demás nutrientes del producto para alcanzar ese nivel de E.
Cuando se trata de mantener la salud de un caballo, a menudo el mejor enfoque es el «natural», es decir, imitar lo más posible la forma en que viviría en la naturaleza, a pesar de los establos, los remolques y los horarios de entrenamiento. Cuando se trata de un nutriente esencial como la vitamina E, eso significa dejarle pastar tanto como sea posible durante los meses más cálidos. Pero cuando eso no es factible, tomar medidas para asegurarse de que su caballo obtiene suficiente de este nutriente esencial ayudará a mantenerlo saludable.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de agosto de 2017 de EQUUS (Volumen #379)
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