Hay una emocionante y extravagante historia de los primeros días del Nueva York colonial que dice así: En la década de 1670, Nueva York y Nueva Jersey discutían por el control de la isla de Staten, situada en las aguas que separaban las dos colonias. El duque de York se ofreció a resolver la discusión con una propuesta inusual: Cualquier «pequeña isla» en el río Hudson o en el puerto de Nueva York se consideraría parte de Nueva York, y «pequeña» significaba que un barco podía circunnavegarla en menos de un día. Esto parecería conceder la considerable masa de tierra de Staten Island a Nueva Jersey, salvo que el astuto duque contrató al capitán de navío británico Christopher Billopp, que utilizó sus habilidades náuticas para rodear la isla en 23 horas. Por eso, la isla de los Estados, enclavada por tres lados a lo largo del territorio de Nueva Jersey y aparentemente parte «natural» del Estado Jardín, es hoy parte de Nueva York.
El único problema de esta historia es que los hechos que describe casi seguro que nunca ocurrieron. No hay constancia de que nadie la cuente hasta 1873, más de 200 años después de la supuesta carrera de barcos. Además, la historia describe la carrera de barcos como la resolución de la disputa, aunque en realidad Nueva Jersey seguía luchando por el derecho a controlar Staten Island hasta la década de 1830.
La verdadera historia de cómo Staten Island pasó a formar parte de Nueva York -una cuestión perenne para un distrito que a menudo parece querer seguir su propio camino, y otros cuatro distritos que podrían estar dispuestos a dejarlo- es más complicada. Tiene que ver con un príncipe exiliado, 100.000 cuentas de wampum y un acuerdo del siglo XIX fuera del Tribunal Supremo que dio lugar a un giro en 1998.
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La historia comienza con los holandeses, durante un período de bonanza antes de las rivalidades trans-Hudson. La mayoría de nosotros sabemos que los holandeses fueron los primeros europeos en colonizar Manhattan, pero sobre el papel (¿pergamino?) los holandeses reclamaron una enorme franja de territorio, que se extendía desde el río Connecticut hasta el Delaware, e incluía por tanto toda la actual Nueva Jersey. La mayoría de los nativos americanos que vivían allí probablemente desconocían que los holandeses habían reclamado sus tierras; los asentamientos europeos que existían estaban en su mayoría agrupados a lo largo del río Hudson y la bahía de Nueva York. Toda la región, incluidos los pequeños asentamientos de Staten Island (llamada así en honor al Staten-Generaal, el parlamento holandés) y de la actual Jersey City, se dirigía como una sola unidad desde Nueva Ámsterdam, en el extremo sur de Manhattan.
Pero en 1664, una flota inglesa entró en el puerto de Nueva York y tomó la colonia sin luchar. El rey Carlos II se la concedió a su hermano James, el duque de York, que la rebautizó con su nombre. Pero el duque, que nunca visitó su nuevo reino, dio casi inmediatamente la vuelta y concedió gran parte de ella a dos amigos, Sir George Carteret y Lord Berkeley de Stratton. Apenas unos años antes, Inglaterra había vuelto a tener un gobierno monárquico tras una década bajo el control de la Commonwealth puritana de Oliver Cromwell; durante el interregno, Carteret había dado cobijo a los hermanos reales en Jersey, frente a la costa de Francia, y éstos tenían con él y con Berkeley una deuda de gratitud, además de una deuda de dinero real. Para pagarle, Jacobo les asignó la tierra entre el Hudson y el Delaware como una colonia separada, que recibió el nombre de la casa de Carteret. Así es como las dos orillas del Hudson quedaron bajo jurisdicciones separadas.
La carta otorgada a Carteret y Berkeley describía la forma de la nueva colonia de una manera típica de la época: de forma vaga y llena de errores derivados de malentendidos salvajes de la geografía real. Surgieron disputas en todas las direcciones, pero la sección que es relevante para nuestros propósitos describe la frontera en el área alrededor de la ciudad de Nueva York:
James Duque de York…concede…toda la extensión de tierra adyacente a Nueva Inglaterra, y que se encuentra al oeste de Long Island, y Manhitas Island y que limita al este en parte con el mar principal, y en parte con el río Hudson…
Sin embargo, si miras un mapa del puerto de Nueva York, puedes ver por qué esta descripción es inadecuada. La parte alta y baja de la bahía de Nueva York no forman realmente parte del «mar principal» (el Atlántico), pero tampoco forman parte del Hudson. Y aunque Staten Island estaría claramente al oeste de una línea extendida en línea recta desde la desembocadura del Hudson, también se puede ver por qué, si se mira el mapa con los ojos de un colono del siglo XVII, tiene sentido agruparla con el resto del archipiélago de Nueva York. En la época anterior a las extensas redes de carreteras y puentes, cuando los barcos eran la principal forma de transporte, las masas de agua unían las masas de tierra a su alrededor en lugar de dividirlas. Por eso Maryland y Virginia, asentadas más o menos al mismo tiempo, tienen tierras a ambos lados de la bahía de Chesapeake. Staten Island formaba una mitad de la entrada natural al puerto de Nueva York y al Hudson.
Así que los dirigentes de Nueva York hicieron lo más natural: la compraron.
En 1670, cinco años antes de la carrera de barcos que nunca tuvo lugar, Francis Lovelace, el gobernador de la Colonia de Nueva York, negoció un tratado con los miembros del pueblo nativo Munsee, que habían estado compartiendo incómodamente Staten Island con algunos europeos desde los tiempos de los holandeses. Se ha escrito mucho sobre los malentendidos y coacciones mutuas que a menudo marcaban este tipo de transacciones, pero parece que los Munsees obtuvieron un mejor trato que algunos, marchándose con 400 brazas de wampum junto con armas, plomo, pólvora, azadas y cuchillos.
En 1683, Nueva York organizó sus primeros gobiernos de condado, y Richmond, que abarcaba Staten Island, fue uno de ellos. Nueva Jersey organizó sus primeros condados en el mismo año, y Staten Island no estaba incluida. Los gobiernos de condado eran formas de que las colonias reclamaran territorios en disputa; uno de los otros condados originales de Nueva York era Dukes, que incluía Martha’s Vineyard y Nantucket, ahora en Massachusetts. Así que esto parecía resolver la cuestión de Staten Island, ¿verdad?
No tan rápido. Tendrían que pasar otros 150 años, pero Nueva Jersey finalmente tendría su día en los tribunales.
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A principios del siglo XIX, Nueva York y Nueva Jersey habían resuelto la Guerra de las Líneas -la disputa sobre su frontera terrestre cerca de los Poconos-, pero su frontera marítima en la zona de la ciudad de Nueva York seguía siendo muy disputada. Los estatutos coloniales se consideraban la máxima autoridad, y Nueva York adoptó la interpretación maximalista de «limitado al este en parte por el mar principal, y en parte por el río Hudson»: Afirmaba que el límite oriental de Nueva Jersey era, en el punto de la marea alta, donde el agua se encontraba con la orilla. Según esta lógica, incluso los muelles o embarcaderos que Nueva Jersey construía en su propia costa eran de Nueva York, y ésta enviaba habitualmente recaudadores de impuestos y otros funcionarios del gobierno para hacer valer sus supuestos derechos.
Nueva Jersey, para contraatacar, hizo ahora una amplia reclamación propia: Decía que la línea debía discurrir por el centro del Hudson y luego seguir el canal hacia el mar, lo que le daría el control no sólo de su propia costa sino también de Staten Island, que en 1830 tenía 7.000 habitantes y nunca había sido controlada por el gobierno de Nueva Jersey.
En 1832, Nueva Jersey finalmente llevó a Nueva York a los tribunales por la disputa, concretamente, al Tribunal Supremo. Pero no estaba claro que el tribunal tuviera jurisdicción para escuchar el caso; Nueva York definitivamente no lo creía, y al principio se negó incluso a enviar abogados para argumentar su lado. El caso también surgió en un momento delicado de la política estadounidense. Carolina del Sur amenazaba con negarse a aplicar un arancel federal recién aprobado, y el gobierno de Jackson no quería otro dolor de cabeza relacionado con los derechos de los estados. Mientras tanto, el Tribunal Supremo acababa de fallar en contra de Georgia en su disputa con la Nación Cherokee, y Georgia también se negaba a aceptar la decisión. Al presidente de la Corte Suprema, Marshall, pudo haberle preocupado que si Nueva York ignoraba un fallo en su contra también, el prestigio de la corte se vería irremediablemente dañado, por lo que pospuso el caso hasta el año siguiente.
Eso le dio a Martin Van Buren, recién elegido vicepresidente de los EE.UU. y uno de los principales agentes de poder de Nueva York, tiempo para intervenir y llegar a un acuerdo. Nueva Jersey obtendría la línea que quería por el centro del Hudson, y el derecho a construir y controlar los muelles y embarcaderos de su costa. Pero la línea rodearía Staten Island, dejando el condado de Richmond como parte del estado de Nueva York y, una vez que la consolidación se llevara a cabo en 1898, la ciudad de Nueva York.
Uno se pregunta hasta qué punto Nueva Jersey se tomaba en serio su reclamación en primer lugar; tal vez era sólo una ficha que podía negociar para conseguir los derechos de la costa que eran su objetivo principal. Pero sea como fuere, así es como Staten Island pasó a formar parte de Nueva York: no hubo carrera de barcos, sólo un tratado con los nativos americanos y un poco de presión del vicepresidente.
Hay una extraña nota a pie de página: la línea de Van Buren por el Hudson dejó dos islotes deshabitados que durante mucho tiempo habían sido administrados por Nueva York -Ellis Island y Bedloe’s Island- en el lado de Nueva Jersey de la frontera marítima. Nueva Jersey estaba, de nuevo, preocupada sobre todo por sus muelles comerciales, por lo que aceptó que esas islas siguieran siendo tierra neoyorquina rodeada de agua de Nueva Jersey. Bedloe’s Island se convirtió en la base de una estatua gigante regalada por Francia y fue rebautizada como Liberty Island; Ellis Island, por su parte, se convirtió en el puerto de entrada de millones de inmigrantes y, para poder acogerlos a todos, se multiplicó por diez su superficie. Nueva Jersey demandó, alegando que las partes recién construidas de la isla le pertenecían, y en 1998 el Tribunal Supremo le dio la razón -lo que hace que calcular los impuestos sobre las ventas en Ellis Island sea, hasta hoy, excesivamente complicado.