Después de que el presidente Donald Trump dijera durante su mitin del 20 de junio en Tulsa, Oklahoma, que el aumento de las pruebas era responsable del creciente número de infecciones, la condena de la afirmación inexacta fue rápida.
Seis días más tarde, durante un ayuntamiento de Fox News, Sean Hannity preguntó a Trump sobre esos comentarios sobre el aumento de las pruebas.
«A veces digo en broma, o sarcásticamente, que si no hiciéramos pruebas estaríamos muy bien», respondió.
Esto parece ser un patrón. Dos meses antes, el presidente había reflexionado sobre los efectos beneficiosos de inyectar desinfectantes en el cuerpo para combatir el COVID-19. Después de que muchos funcionarios de salud expresaran su consternación, Trump afirmó repetidamente que sólo estaba siendo sarcástico.
Ese mismo mes, después de que escribiera mal «Premio Nobel» en un tuit -escribiéndolo como «Premio Noble»- borró el tuit antes de recurrir a una excusa conocida: el sarcasmo.
¿Qué tiene el sarcasmo que lo convierte en una excusa tan conveniente para las personas que tratan de distanciarse de lo que han dicho?
Como describo en mi reciente libro sobre la ironía y el sarcasmo, la mayoría de los científicos cognitivos y otros investigadores del lenguaje piensan en el sarcasmo como una forma de ironía verbal. Ambas formas de hablar implican decir lo contrario de lo que se quiere decir. Pero los objetivos de la ironía y el sarcasmo son diferentes.
Por ejemplo, si alguien entona lentamente «¡Qué buen tiempo!» en un día frío y lluvioso, está claro que está hablando irónicamente sobre un estado de cosas decepcionante. En general, la ironía se utiliza para comentar resultados inesperados y negativos.
El sarcasmo, por otra parte, se utiliza con mayor frecuencia para menospreciar las acciones de otras personas. Si alguien te dice que eres un auténtico genio después de que te hayas olvidado de quedar con él para una cita importante, está claro que no se refiere a que seas un superdotado mental. En pocas palabras, la ironía es un comentario, pero el sarcasmo es una crítica.
Eso parece bastante sencillo. Pero en la práctica, la línea entre la ironía y el sarcasmo es borrosa y confusa. Mucha gente afirma que está siendo sarcástica cuando en realidad está siendo irónica, como en el ejemplo anterior del tiempo.
La ampliación del dominio del sarcasmo -a costa de la ironía- es un cambio lingüístico que lleva tiempo produciéndose. De hecho, el lingüista Geoffrey Nunberg llamó la atención sobre este fenómeno hace 20 años. Así que es difícil culpar al presidente por confundir ambas cosas.
Otro elemento que hace que el sarcasmo sea difícil de entender tiene que ver con decir lo contrario de lo que se quiere decir. Se supone que el receptor de una declaración de este tipo no debe tomarla literalmente.
Por esta razón, cuando utilizamos la ironía verbal o el sarcasmo, podemos emplear señales para indicar nuestra intención no literal. Por ejemplo, podemos hablar con un tono de voz más lento, más bajo y más alto que el habitual. Nuestro tono puede subir o bajar. Las afirmaciones irónicas también suelen ir acompañadas de muestras faciales, como una sonrisa de satisfacción o la puesta de ojos en blanco.
Y por eso, cuando somos sarcásticos a través de un mensaje de texto o un correo electrónico, utilizamos emojis para transmitir una intención no literal. Por supuesto, incluso entonces, no hay garantía de que el destinatario interprete el mensaje correctamente.
El presidente Trump, en ocasiones, hace un claro uso del sarcasmo. Por ejemplo, en un mitin de diciembre de 2019 en Hershey, Pensilvania, dijo, refiriéndose a la inminente decisión de la Cámara de Representantes de iniciar un proceso de destitución, que los demócratas «también entienden los números de las encuestas, pero estoy seguro de que eso no tuvo nada que ver.» Señala el sarcasmo utilizando palabras absolutas como «seguro» y «nada» y gesticulando ampliamente con ambas manos. También hace una pausa para dar a su audiencia un momento para interpretar su comentario como lo contrario de lo que ha dicho: que, de hecho, «mis altos números en las encuestas tienen todo que ver con la destitución». El comentario es sarcástico porque hay un objetivo claro: los demócratas en el Congreso.
Pero tanto en el mitin de Tulsa como en su rueda de prensa de abril, los polémicos comentarios del presidente no tenían esas señales verbales y no verbales que lo acompañaban. No estaba criticando a nadie; simplemente afirmaba que las pruebas conducen a más infecciones, o hacía lo que parecían ser preguntas sinceras sobre el uso de desinfectantes para combatir el virus. Lo más probable es que haya querido decir literalmente lo que ha dicho.
Como ha demostrado el presidente en repetidas ocasiones, una afirmación de sarcasmo intencionado puede ser utilizada para retractarse de un comentario que ha sido criticado o que ha caído en saco roto. Gracias a nuestra resbaladiza comprensión del término, junto con la forma en que el sarcasmo puede pasar desapercibido con facilidad, puede funcionar como una tarjeta «Get Out of Jail Free»: El hablante puede tomarse un mulligan conversacional y tratar de arreglar las cosas.
Todos hemos dicho cosas de las que luego nos arrepentimos y apelamos a «sólo bromeaba» o «estaba siendo sarcástico». Sin embargo, si habitualmente recurrimos a esas excusas para absolvernos de los pecados lingüísticos, resulta, como el niño que gritó lobo, cada vez menos eficaz.
