Untorne Nislav:
Antes de empezar, lo que tienes que saber es que los dinosaurios eran definitivamente grandes, pero no tanto. Probablemente conozcas las cifras: los mamíferos terrestres más grandes de la historia miden entre 6 y 8 metros, mientras que los dinosaurios más grandes medían… ¿40 metros? Mira el segundo mamífero terrestre más grande de la historia, Indricotherium, y uno de los dinosaurios más grandes, Brachiosaurus, aquí.
La diferencia parece ser incomparable …
Sin embargo …
Son dos formas de cuerpo totalmente diferentes: la mayor parte de la longitud del braquiosaurio es utilizada por su enorme cuello y cola. Para que sea justo, quiero que uses tus dos pulgares: coloca uno sobre el cuello del dinosaurio, y el otro sobre la cola (espero que no estés leyendo esto desde una pantalla táctil).
Y de repente, enorme se vuelve bastante… normal. Obviamente, el Brachiosaurus sigue siendo más grande que el Indricotherium, pero no es cuatro veces más grande como los números sugieren. La diferencia real y justa entre los dos es aproximadamente la misma que la diferencia entre un elefante y un hipopótamo:
Moral de la historia: no dejes que la forma del cuerpo te engañe.
Así que aquí está la respuesta a la parte «tan grande» de su pregunta: porque no lo eran.
Sin embargo, todavía hay alguna diferencia «verdadera» en el tamaño a tener en cuenta. Y al menos dos factores podrían haber contribuido a ello:
1) Diferentes reglas de herbivoría.
En la era de los mamíferos, la estrategia más efectiva de herbivoría es el pastoreo.
Los pastos son súper efectivos. Los dos ecosistemas dominados por mamíferos más productivos de la historia son las sabanas y las (ya desaparecidas) estepas de los mamuts: ambos pueden alimentar a un número enorme de mamíferos enormes. Con los pastos creciendo a ritmos demenciales en todas partes, ninguna otra fuente de alimento en la Tierra puede proporcionar una biomasa de mamíferos tan elevada.
Moral de la historia: si quieres crecer grande y lleno, come pastos.
Sin embargo, no siempre fue así. En la época de los dinosaurios, los pastos no existían. Así que los animales más grandes se vieron obligados a recurrir a la segunda mejor estrategia de herbivoría: el ramoneo.
El follaje de los árboles no crece como el de las hierbas, pero aun así suele haber una cantidad considerable por unidad de superficie, porque se superpone verticalmente muchas veces.
Los dinosaurios que se alimentaban de las copas de los árboles podían permitirse el lujo de crecer a lo grande: para la termorregulación o la defensa contra los depredadores-razones habituales.
Sin embargo …
Cualquier animal que crezca demasiado inevitablemente experimenta dificultades con la comida. En la actualidad, cualquier herbívoro que se hiciera demasiado grande probablemente se trasladaría a los pastos. Pero los dinosaurios no podían. Por lo tanto, la única solución que tenían era hacer crecer los cuellos aún más largos para conseguir más follaje. Pero si se hace crecer un cuello más grande, también se necesita una cola más grande (para el equilibrio). Entonces, también necesitas huesos más anchos y gruesos para que todos esos músculos se adhieran, piernas más fuertes para soportar las toneladas de peso adicionales, y así sucesivamente.
Efectivamente, era un bucle muerto: los dinosaurios se hicieron grandes, entonces crecieron cuellos más largos para apoyar la creciente necesidad de alimentos, lo que a su vez les hizo ser aún más grandes, lo que a su vez aumentó aún más su necesidad de alimentos. La herbivoría fue probablemente la fuerza impulsora del tamaño de los saurópodos, y al final, el único factor limitante fue probablemente la altura del dosel más alto.
2) Limitaciones reproductivas
Esta no responde realmente a la pregunta «¿por qué los saurópodos eran grandes?», sino a la de «¿por qué los mamíferos no son tan grandes?».
Un saurópodo típico era, efectivamente, una rana reproductiva. Ponía docenas, si no cientos, de pequeños huevos que eclosionaban en crías muy pequeñas que poco tenían que ver con los adultos: ocupaban nichos muy diferentes y se alimentaban de comida distinta. Para los saurópodos, esto acabó con dos problemas: en primer lugar, hizo que los embarazos fueran fáciles e imperceptibles (lo cual es un factor cuando pesas 60 toneladas métricas), y en segundo lugar, eliminó la competencia por la comida entre los adultos y las crías.
En otras palabras, los saurópodos podían permitirse el lujo de hacerse tan grandes como fuera necesario sin preocuparse demasiado por cómo afectaría a su embarazo y reproducción.
Por el contrario, ser un mamífero preñado de 60 toneladas (66 toneladas) es una pesadilla, de tipo real y mortal.
Todos los mamíferos (placentarios) tienen crías relativamente grandes. Sin embargo, si pesas 60 toneladas, eso sería … ¿qué, 2 toneladas (4400 libras) de descendencia pesada? Llevar 10 kilogramos (22 libras) extra de peso en el momento álgido del embarazo ya es bastante difícil para los humanos, pero tener que llevar 10 toneladas extra (22.000 libras) es sencillamente imposible, a no ser que seas una ballena y nades.
Sin mencionar que sería un embarazo muy largo.
Sin mencionar que las hembras embarazadas requieren aún más comida.
Sin mencionar que hay que alimentar a las crías, para que luego crezcan y compitan contigo por la misma comida.
Moral de la historia: los niños son caros… a menos que seas una rana o un saurópodo.
P: ¿Qué tal si los bebés vivos son más pequeños?
Hay dos problemas con esto. En primer lugar, simplemente no ocurre. Hay recién nacidos relativamente pequeños en algunos mamíferos placentarios, pero nada parecido a la diferencia entre los adultos y los bebés de los saurópodos.
En segundo lugar, si los bebés son demasiado pequeños, entonces se vuelven inasequibles para las interacciones sociales: de hecho, es mejor que se alejen de los padres inmediatamente para evitar que los pisoteen. El comportamiento social y el aprendizaje son la columna vertebral del éxito de los mamíferos. Tratar de deshacerse de él simplemente no vale la pena.
Así que al final, los dinosaurios que no eran tan grandes lo eran porque se reproducían como ranas y porque su cocina estaba… un poco subrepresentada.
Este post apareció originalmente en Quora. Haga clic aquí para ver.