Cualquier persona con una alergia tiene su historia de origen, una historia de cómo descubrió que su sistema inmunológico se vuelve loco cuando una molécula arbitrariamente particular entra en su cuerpo. Hay cientos de millones de estas historias. Sólo en Estados Unidos se calcula que 18 millones de personas padecen fiebre del heno, y las alergias alimentarias afectan a millones de niños estadounidenses. La prevalencia de las alergias en muchos otros países está aumentando. La lista de alérgenos incluye -pero no se limita a- el látex, el oro, el polen (la ambrosía, la cacatúa y la cerda son especialmente malas), la penicilina, el veneno de los insectos, los cacahuetes, las papayas, las picaduras de medusa, los perfumes, los huevos, las heces de los ácaros domésticos, las pacanas, el salmón, la carne de vacuno y el níquel.
Una vez que estas sustancias desencadenan una alergia, los síntomas pueden ser desde molestos hasta mortales. La urticaria aparece, los labios se hinchan. La fiebre del heno provoca moqueo y escozor de ojos; las alergias a los alimentos pueden provocar vómitos y diarrea. Para una minoría desafortunada, las alergias pueden desencadenar una reacción potencialmente mortal en todo el cuerpo conocida como shock anafiláctico.
Las alergias suelen aparecer por primera vez, aunque no siempre, durante la infancia. Pero, ¿por qué algunas personas tienen alergias y otras no? Las alergias suelen ser hereditarias, por lo que la genética puede ser una de las causas. De hecho, los errores en un gen que ayuda a regular el sistema inmunitario se asocian a mayores tasas de alergias. El entorno en el que creces también es importante. Estar expuesto a un alérgeno de bebé hace que sea menos probable desarrollar una alergia a él. Las personas que crecen en granjas, en familias numerosas y en países en vías de desarrollo también suelen tener menos alergias, aunque hay muchas excepciones, en parte gracias a la genética. La idea es que, cuando son niños, se encuentran con más microbios y parásitos que coevolucionaron con las sociedades tradicionales de cazadores-recolectores, y que un sistema inmunitario fortalecido por un bombardeo de patógenos es menos probable que reaccione de forma exagerada a los alérgenos.
Para los alérgicos, las opciones de tratamiento actuales son limitadas: los antihistamínicos pueden detener la respuesta inflamatoria, los esteroides pueden ayudar a reducir el sistema inmunitario y los EpiPens pueden salvar vidas. Una opción más permanente es la inmunoterapia. La exposición deliberada y controlada a cantidades gradualmente crecientes de un alérgeno puede enseñar al sistema inmunitario que, después de todo, no es peligroso.
Podría haber tratamientos más eficaces si los científicos comprendieran las alergias, pero una enloquecedora red de causas subyace a las reacciones alérgicas. Las células se activan, se liberan sustancias químicas y se transmiten señales. Los científicos sólo han trazado parcialmente el proceso. Y hay un misterio aún mayor que subyace en este entramado bioquímico: ¿por qué las personas padecen alergias?
La hipótesis de la higiene propone que nuestro sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a las sustancias inofensivas porque no hay suficientes sustancias nocivas a su alrededor para entrenarlo a discriminar. Sin embargo, la cuestión sigue siendo por qué algunas cosas (el polen, una picadura de abeja) son mucho más propensas que otras (los guisantes, una picadura de mosquito) a causar una reacción alérgica grave. Una teoría es que los alérgenos tienen ciertas proteínas que se parecen a las que se encuentran en los gusanos parásitos (irónicamente, el mismo tipo de criatura que puede utilizarse para tratar las alergias). Cuando nuestro sistema inmunitario reconoce un gusano parásito, produce el mismo tipo de anticuerpos que responden a los alérgenos, anticuerpos que en realidad son bastante inusuales. Sin embargo, una teoría opuesta sugiere que estas sustancias «inofensivas» en realidad no lo son: que respondemos a los alérgenos no porque recuerden a nuestro sistema inmunitario a los gusanos parásitos, sino porque en realidad dañan físicamente nuestras células, haciéndolas pedazos. Según este modelo, las alergias son la primera línea de defensa contra las moléculas tóxicas, que probablemente nuestros antepasados encontraban en su entorno con mucha más frecuencia que nosotros. Para un análisis más extenso de estas dos teorías, lea este artículo. Para obtener más información sobre las alergias estacionales, vea esta lección de TED-Ed.
Créditos de las imágenes: TED-Ed. Biografía del autor: Eleanor Nelsen es educadora de TED-Ed. Carl Zimmer es un escritor de ciencia para Mosaic, donde puedes leer una versión mucho más larga de este artículo. Para aprender algo nuevo cada semana, suscríbase aquí al boletín de TED-Ed.