A pesar de las abundantes pruebas que demuestran que los antibióticos no funcionan contra las infecciones víricas, muchos médicos siguen recetándolos -especialmente la amoxicilina- para las infecciones de las vías respiratorias bajas, como la bronquitis, incluso después de descartar una neumonía. Esto se debe a que unos pocos estudios han indicado que podría ayudar, al menos un poco, a acortar la gravedad o la duración de los síntomas.
Esta práctica debería cambiar si los médicos siguen la última investigación publicada el miércoles en la revista Lancet. Los investigadores europeos asignaron aleatoriamente amoxicilina o placebos a más de 2.000 pacientes a los que se les diagnosticó bronquitis a causa de tos severa, congestión torácica y otros síntomas de resfriado que se prolongaban durante más de una semana. Descubrieron que los antibióticos no sólo no aliviaban o resolvían los síntomas más rápidamente que el placebo, sino que los fármacos eran más propensos a provocar efectos secundarios como náuseas, diarrea o erupciones cutáneas.
Alrededor del 29 por ciento de los pacientes tratados con amoxicilina experimentaron estos efectos secundarios en comparación con el 24 por ciento de los del grupo placebo. (También se sabe que los placebos causan «efectos secundarios» si los pacientes creen que están tomando un fármaco activo.)
«Ni la duración de los síntomas ni la gravedad de los mismos se vieron significativamente afectadas por la amoxicilina», escribieron los autores del estudio. El estudio excluyó a los pacientes en los que se sospechaba una neumonía -para la que se ha demostrado que el tratamiento con antibióticos es beneficioso- en función de los ruidos respiratorios escuchados con un estetoscopio durante un examen físico, y de la presencia de fiebre persistente.
Los investigadores sí encontraron un pequeño beneficio en el tratamiento con antibióticos: Los que tomaron los fármacos eran menos propensos a desarrollar nuevos síntomas o un empeoramiento de los mismos en comparación con los que tomaron placebos. Eso sí, era necesario tratar a 30 pacientes con el antibiótico para que uno experimentara estos beneficios.
«Utilizar amoxicilina para tratar infecciones respiratorias en pacientes de los que no se sospecha que tengan neumonía no es probable que ayude y podría ser perjudicial», dijo en un comunicado el autor del estudio, el Dr. Paul Little, de la Universidad de Southampton, en Gran Bretaña.