«En todas las sociedades hay un grupo de personas -entre una cantidad minúscula y la mitad de los adultos- que lee mucho en su tiempo libre», dice Wendy Griswold, socióloga de la Universidad Northwestern que estudia la lectura. Griswold se refiere a este grupo como «la clase lectora», y -sumando los «frecuentes» y los «ávidos» de la NEA, y teniendo en cuenta los índices de lectura seria en otros países igualmente ricos- considera que alrededor del 20% de los adultos pertenecen a la clase lectora de Estados Unidos. Según ella, una mayor proporción de la población estadounidense se calificó de gran lectora entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX, una era de lectura que fue posible gracias a los avances en la tecnología de la imprenta y que, finalmente, fue extinguida por la televisión.
Algunas personas son mucho más propensas que otras a convertirse en miembros de la clase lectora. «Los patrones son muy, muy predecibles», me dijo Griswold. En primer lugar, y de forma más intuitiva, cuanto más educación tenga alguien, más probabilidades tendrá de ser lector. Además, dijo, «la gente de las ciudades lee más que la de las zonas rurales», «la riqueza está asociada a la lectura» y «las chicas jóvenes leen antes» que los chicos y «siguen leyendo más en la edad adulta». La raza también importa: Los datos de la NEA indican que el 60 por ciento de los adultos estadounidenses de raza blanca declararon haber leído un libro en el último año fuera del trabajo o de la escuela, un índice más alto que el de los afroamericanos (47 por ciento), los asiáticos (45 por ciento) y los hispanos (32 por ciento). (Algunas de estas correlaciones podrían reflejar simplemente la fuerte conexión entre la educación y la lectura.)
Por supuesto, poseer cualquiera de estas características no garantiza que alguien se convierta o no en lector. La personalidad también parece desempeñar un papel. «Los introvertidos parecen ser un poco más propensos a leer en su tiempo libre», me dijo Daniel Willingham, profesor de psicología de la Universidad de Virginia.
Willingham también habló de la importancia, que muchos investigadores han examinado, del número de libros en el hogar de la infancia. Los estudios que analizan la «cultura escolar de la familia» han descubierto que los niños que crecieron rodeados de libros tienden a alcanzar mayores niveles de educación y a ser mejores lectores que los que no lo hicieron, incluso después de controlar la educación de sus padres.
La mera presencia de libros no es mágicamente transformadora. «La cuestión es que si cojo a un niño que no va muy bien en la escuela y pongo 300 libros en su casa, ¿qué pasa?», dijo Willingham. «Casi seguro que la respuesta es: no mucho. Entonces, ¿de qué se trata? ¿Qué hace la gente con esos libros, o es una especie de lectura de temperatura de un complejo mucho más amplio de actitudes y comportamientos y prioridades que se encuentran en ese hogar?»
Es casi tautológico observar que ser un lector prepara a un niño para el éxito académico, ya que gran parte de la escuela es la lectura. Y ese argumento de los medios para apoyar la lectura no dice nada de las muchas alegrías que puede aportar. Pero aunque muchas personas no disfrutan de la lectura (o tienen problemas para disfrutarla, posiblemente debido a un trastorno del aprendizaje o de la atención), es una habilidad vital. Puede ser desalentador que la gente tenga poco o nada que decir sobre muchos de los factores que predicen si ellos o sus hijos serán lectores, pero afortunadamente, también hay una serie de otros factores que están bajo el control de la gente.