Ponte a prueba con las zapatillas automáticas del futuro controladas por una aplicación de Nike

He cruzado el país hasta Portland para conocer las Adapt BB, las nuevas zapatillas automáticas con Bluetooth de Nike, pero el chico que me enseña el campus lleva unas Zoom Fly que se niegan a permanecer atadas. A los 10 minutos de atarlas, se desatan de nuevo, agitándose por todas partes. Odio que la gente señale mis zapatos desatados, pero los suyos parecen intencionados. Por supuesto que me doy cuenta de los cordones. Por supuesto que los señalo. Se ríe y jura que no lo hace a propósito, que Nike no ha preparado deliberadamente mi visita con una escena sacada de un anuncio fallido.

Las Adapt BB -el BB significa «baloncesto»- se basan en el sueño de décadas de Nike de crear una zapatilla inteligente con cordones automáticos que se adapte a los pies de los usuarios. La empresa quiere cambiar fundamentalmente el calzado y, por supuesto, vender más zapatillas.

Imagínate: tus pies se hinchan durante un partido de baloncesto porque has estado corriendo de un lado a otro de la cancha, y tus zapatillas detectan tu presión sanguínea. En lugar de bajar y desatar los cordones, las zapatillas se aflojan automáticamente. Nunca más tendrás que andar con los cordones porque, adivina qué, tus zapatillas ya saben lo que quieres hacer.

«Esa es la visión más amplia, o el mayor sueño, que el producto sea tan sinérgico con tu cuerpo. Simplemente sabe casi lo que estás pensando», dice Eric Avar, VP & director creativo de Nike Innovation. «Es una extensión natural de tu cuerpo»

Esta zapatilla imaginaria y omnisciente aún no existe. En cambio, las Adapt BB representan el siguiente paso en el viaje de ese producto soñado. Esta es la zapatilla que hará que la tecnología de autocordaje esté disponible para más personas y que éstas se acostumbren a la idea de una zapatilla controlada por una aplicación.

Las Adapt BB son un par de zapatillas, sin duda, pero también son tecnología conectada, lo que significa que si Nike logra su objetivo de crear una línea de calzado popular e inteligente, tendremos que cuidar nuestras zapatillas de forma diferente a como lo hemos hecho hasta ahora. Las cargaremos de forma inalámbrica, actualizaremos sus aplicaciones telefónicas y sustituiremos sus baterías como estamos empezando a hacer con nuestros iPhones. Eso es mucho pedir a la gente, y ni siquiera es todo lo que Nike tiene que conseguir. Más allá de cambiar fundamentalmente la forma en que pensamos en las zapatillas, la empresa tiene que enfrentarse a nuevas responsabilidades y retos, como los residuos electrónicos y la degradación de la tecnología. Las Adapt BB son una gran apuesta para Nike, pero la empresa parece confiar en que los clientes se subirán al carro de lo que vendan. (Bueno, a menos que prefieran Adidas.)

Me han prometido que las zapatillas me emocionarán. Nike dice que llevarlas será como probar un mando de televisión por primera vez. He crecido con mandos a distancia toda mi vida.

«Soy lo suficientemente mayor como para recordar cuando tenías que levantarte del sofá para cambiar de canal, como si fuera ese nivel de asombro», dice Dustin Tolliver, director sénior de producto en calzado de baloncesto.

El predecesor de las Adapt BB, las HyperAdapt 1.0, debutaron en 2016 como una tirada limitada por 720 dólares. Esa primera vuelta fue más voluminosa, más fea. Ese mismo año, Nike vendió 89 pares de Mags de ajuste adaptativo de caña alta, como las de Regreso al Futuro Parte II. Estas zapatillas eran más bien una novedad, y ciertamente no fueron construidas para un gran mercado de consumidores. Las Adapt BB son algo completamente nuevo. Renuncian a cualquier cosa que se parezca a un cordón, y se entregan con conectividad Bluetooth para que los usuarios puedan ajustarse y aflojarse las zapatillas desde su teléfono. Incluso pueden elegir el color que emiten las zapatillas cuando están en modo de ajuste. Adapt BB debutará en la cancha de la NBA tanto en Jayson Tatum cuando juegue contra los Raptors como en Luka Dončić cuando juegue contra los Spurs. Ambos partidos son el 16 de enero.

Las zapatillas se podrán reservar hoy, y saldrán oficialmente a la venta el 17 de febrero en las tiendas Nike, en línea y a través de la app SNKRS por 350 dólares.

Nike ya ha fabricado antes calzado conectado -¿recuerdas el Nike+iPod y el Nike+ Training? – pero la compañía se toma en serio lo de hacer que el ajuste adaptativo sea una cosa. A lo largo de mi visita se me menciona varias veces una misteriosa pero aparentemente bien elaborada hoja de ruta de productos. Tengo la impresión de que Nike quiere que la tecnología de ajuste adaptativo sea una plataforma alimentada por datos con un linaje de productos con historia. Al igual que miramos el iPhone original para ver lo lejos que hemos llegado con los teléfonos inteligentes, miraremos las zapatillas adaptables originales y nos maravillaremos de que alguna vez hayamos utilizado cordones.

Estas nuevas zapatillas son «inteligentes», pero no en el sentido más obvio. Ahora mismo, ni siquiera registran los pasos o los niveles de actividad. Sólo se ajustan y aflojan con el toque de una aplicación, o cada vez que alguien mete los pies dentro de ellas.

«Lo que queríamos hacer era resolver algo que sabíamos que los consumidores querían en primer lugar como problema, porque consideramos que cosas como el recuento de pasos y el seguimiento de la actividad son cosas fáciles de añadir en torno a eso, pero no es necesariamente la razón por la que saldrías a comprar la zapatilla», dice Jordan Rice, director senior de Ingeniería de Sistemas Inteligentes de Nike.

Probablemente tiene razón. Claro que estaría bien poder llevar y cargar una cosa menos, pero a la gente le gustan sus Apple Watches y Fitbits. No necesitan el seguimiento en un zapato inmediatamente. Aunque las Adapt BB parecen notablemente diferentes a las HyperAdapt 1.0, la mayor innovación tiene que ver con lo que Nike llama el «motor de encaje». Todos los componentes necesarios para que la zapatilla sea inteligente viven dentro de ese motor: un microcontrolador, una batería de 505mAh, un giroscopio, un acelerómetro, un módulo Bluetooth, un motor, luces, un sensor de presión, un sensor táctil capacitivo, un sensor de temperatura y una bobina de carga inalámbrica. Toda la tecnología que se encuentra en un teléfono inteligente está dentro de este zapato; Nike podría actualizar fácilmente la aplicación para comenzar a contar los pasos o el seguimiento de la aptitud.

La aplicación guía a los usuarios a través del proceso de emparejamiento, que implica sostener cada zapato cerca de su teléfono. Ese proceso falló un par de veces durante mi demostración. Cada una de las zapatillas tiene una batería en su interior que, según Rice, debería durar entre 10 y 14 días con una sola carga, y siempre guardan suficiente jugo para aflojarse, lo que significa que tus pies nunca quedarán atrapados. Las zapatillas se cargan de forma inalámbrica mediante una nueva alfombrilla que, según Rice, es «similar a Qi», pero no Qi. Hay una bobina en cada zapato, y para cargarlo hay que colocarlo en una zona específica de la alfombrilla, que tiene un puerto USB-C. Las alfombrillas no se venderán inicialmente por separado, sino que se enviarán con las zapatillas. Cada par viene con una alfombrilla, un cable USB-C y un enchufe de pared.

Sí, los usuarios de las Adapt BB estarán caminando, generando calor y saltando encima de las baterías de iones de litio, lo que podría poner nervioso a cualquiera que esté familiarizado con la situación del Samsung Galaxy Note 7 de 2016. Aun así, Nike dice que sometió las zapatillas a «horas y horas» de pruebas para asegurarse de que no se agrietan bajo el peso de un jugador de baloncesto de 1,80 metros y 90 kilos. Rice dice que las pruebas incluyeron dos partes: una parte en el mundo real, sobre los atletas, y una prueba de laboratorio que incluyó miles de ciclos de impacto e impulso. En la prueba de impulso se intentó filtrar agua en el motor de los cordones, que está sellado. Las zapatillas son resistentes al agua, por lo que son seguras para llevarlas al aire libre en un día lluvioso, o en «cualquier ambiente húmedo» que alguien pueda encontrar (aunque tengo mis dudas sobre el metro de Nueva York después de una tormenta). La prueba en el mundo real involucró a una variedad de atletas, incluyendo «atletas de la NCAA, atletas semiprofesionales, atletas que juegan profesionalmente en el extranjero y regresan a casa durante el verano, y atletas regulares» que usaron y jugaron con las zapatillas durante horas.

La tecnología de apriete se basa en un solo bucle de cable que se enrosca a través del motor, que actúa como un carrete. Cuando el zapato se aprieta, el cable se enrolla alrededor del motor. Los usuarios pueden personalizar tres preajustes en la aplicación, idealmente para el calentamiento o el juego. Pueden acceder a esos preajustes desde la aplicación, o mantener pulsado un botón en el lateral de la zapatilla para pasar de apretada a floja. También pueden realizar ajustes más precisos desde la aplicación o utilizando esos botones. La zapatilla recordará el último ajuste y lo utilizará por defecto cuando se vuelva a usar.

No puedo exagerar la importancia de este motor de cordones; es una mejora fundamental. El HyperAdapt 1.0 era un lío enmarañado y enredado que no se podía producir fácilmente en masa. Sin embargo, con este componente modular, Nike puede bombear cáscaras de zapatillas, meter el motor de encaje dentro y crear una zapatilla totalmente conectada. Ese motor de encaje puede ir en cualquier zapatilla que sea lo suficientemente grande para albergarlo, independientemente del diseño de la zapatilla. Es fundamental para que el Adapt BB esté ampliamente disponible y sea fácilmente reparable.

Pero ahora mismo, no es perfecto. Se supone que las zapatillas se ajustan una vez que los pies están completamente dentro, pero se dispararon en los momentos equivocados cada vez que las usé. Presumiblemente, esto mejorará con el tiempo a medida que Nike obtenga datos de los usuarios.

En cuanto al ajuste, imagina una máquina de garras de juguete, pero la garra está volteada y dentro de tu zapato, cerrándose sobre ti. Esa es la sensación que sentí cuando la zapatilla me apretó, casi como si un robot me abrazara. Sin embargo, en comparación con las Jordans que llevé durante mi visita al campus de Nike, eran lo suficientemente cómodas y ajustadas. No me imagino ajustándolas en un día normal, pero una vez que te acostumbras a las zapatillas ajustadas, es un fastidio volver a las que te quedan holgadas. También es un poco coñazo tener que atarlos.

Dicho esto, las Adapt BB son difíciles de calzar, algo que el productor de vídeo de The Verge, Vjeran Pavic, descubrió cuando no pudo entrar en ellas. Él tiene los pies anchos. Yo tengo los pies más pequeños, o al menos la media de las mujeres, y aun así me costó mucho meterme en ellas. El cierre de la parte superior es fundamental para subirlas, pero realmente tuve que tirar de ellas. En cuanto a las tallas, Nike me dejó probar el único par de Seven de mujer que tienen, un prototipo original en un colorway que no existe comercialmente. Las zapatillas sólo saldrán a la venta en talla masculina, de la 7 a la 15, y las medias tallas estarán disponibles hasta la 14 también. Eso significa que la talla más pequeña es la 8,5 de mujer. La WNBA me dice que la talla más pequeña de mujer en la liga es una 6,5 de hombre, así que ni siquiera todas las jugadoras profesionales de baloncesto pueden llevarlas. Nike sugirió que llevará esta tecnología a tallas más pequeñas en el futuro, pero me decepciona que no lo hayan hecho en un principio.

Ahora bien, Nike sabe cómo construir zapatillas, pero crear un gadget requiere nuevos procesos. Las zapatillas podrían durar mucho tiempo sentadas en una estantería, pero la batería de su interior podría degradarse. (Rice confía en que las zapatillas se desgasten antes que la tecnología, pero mi viejo Zune que lleva 10 años guardado en un cajón ya no se enciende, simplemente porque dejé de usarlo y la batería se degradó). Lo mismo podría ocurrir con estos zapatos si los coleccionistas los guardan en una estantería. Pero ese es un problema a largo plazo, y Rice dice que el componente modular está diseñado específicamente para ser intercambiable. Si alguien necesita una reparación, o si un motor muere, los usuarios pueden enviar las zapatillas de vuelta a Nike, y el equipo puede sacar ese motor de encaje e insertar uno nuevo.

«Tenemos que arrastrarnos y luego caminar y luego correr», dice Tinker Hatfield, vicepresidente de conceptos creativos. «Ya hemos dejado de arrastrarnos. Estamos caminando, por así decirlo. Así que la siguiente fase para nosotros será la proliferación de esta tecnología».

Hace dos meses que visité el campus de Nike, y todavía puedo oír el sonido distintivo del Adapt BB. Extrañamente, me recuerda a una versión más armónica de lo que se oye cuando una Keurig prepara una taza de café y luego tira la cápsula a la basura. Rice dice que el sonido, que es un mi bemol mayor, fue una larga discusión que incluyó que un ingeniero lo hiciera reproducir el tono de los alienígenas en Encuentros cercanos del tercer tipo. Es una valiosa moneda de cambio del producto, y la empresa intenta que sea sinónimo de Nike. Se generan dos acordes: el primero y el segundo de la escala de mi bemol mayor cuando la batería está por encima del 20%, y un do bemol, o una octava más baja, cuando está por debajo del 20%. La carcasa de plástico del motor de encaje amplifica el sonido. Es bastante fuerte, y no hay forma de hacerlo más silencioso. Toda la experiencia es sensual, ya que la zapatilla se aprieta al mismo tiempo que suena esta nota.

Rice admite que a algunas personas puede no gustarles. «Sé que es polarizante, pero a mucha gente le gusta mucho. Les gusta mucho el sonido, y creo que ha resonado -sin juego de palabras- con mucha gente».

Todavía no está claro si eso será cierto, si uno de los mayores fabricantes de ropa del mundo puede hacer que amemos cargar nuestras zapatillas o que nos sintamos unidos a ellas mientras nos aprietan. Pero Nike sigue sabiendo cómo apoyarse en su mayor fortaleza: la marca.

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