ForrajeoEditar
Los tiempos de alimentación son variables. Los viajes de forrajeo pueden ocurrir en cualquier momento y están muy coordinados: o toda la colonia forrajea o nadie lo hace. Una pequeña proporción de individuos hambrientos es suficiente para ponerse de acuerdo e iniciar el movimiento del grupo. Sin embargo, este comportamiento organizado y la alta fidelidad de las orugas a los rastros hormonales de feromonas implican un forrajeo conservador, que puede atrapar a las orugas a fuentes de alimento pobres aunque haya una mejor cerca. Se ha informado de cierta plasticidad en este comportamiento, que es modulada por la presencia de orugas que son conductualmente más exploradoras o que simplemente se vuelven más aventureras porque están hambrientas, aumentando la flexibilidad de forrajeo. Con la edad, la competencia por el alimento se vuelve más importante, especialmente cuando los recursos se vuelven escasos. El agrupamiento disminuye la tasa de crecimiento a través de una disminución de la ingesta de alimentos, por lo que los cambios ontogenéticos hacia una mayor movilidad e independencia pueden ser vistos como simples relaciones de «escala» entre las orugas y las fuentes de alimentos evolucionadas para aumentar los beneficios de la búsqueda individual de alimentos en etapas posteriores.
Producción de sedaEditar
Las grandes estelas de seda ayudan a aumentar la adhesión a la planta huésped. A medida que las orugas avanzan en grupo, forman gruesas alfombras de seda que les proporcionan una adhesión segura. Se ha observado que orugas aisladas se caen de sus árboles huéspedes y perecen. Se ha planteado la hipótesis de que esto se debe a la producción de hebras finas que no proporcionan una adherencia segura o a un agotamiento más rápido del suministro de seda. Además, la fabricación de seda es más costosa para las larvas en sus primeros estadios, por lo que la agrupación es beneficiosa en las primeras etapas. A medida que las orugas se desarrollan, disminuyen el uso de la seda compartida.
ApareamientoEditar
Los primeros adultos en eclosionar (salir de su pupa) a principios de la primavera son los machos. A partir de las 17:30 horas, cientos de machos vuelan vigorosa e implacablemente en busca de capullos que contengan hembras a punto de eclosionar. Se acercan a los árboles y se mueven alrededor de ellos, zigzagueando y arrastrándose por las ramas. Si no encuentran hembras con las que tengan la oportunidad de copular, salen volando y continúan su búsqueda. Se ha sugerido que la actividad de los machos depende de la temperatura, ya que por debajo de los 59 ˚F (15 ˚C) sólo un pequeño número de machos busca activamente a las hembras. También se ha informado de que las hembras emiten una feromona de llamada antes de salir de las pupas, lo que provoca un aumento de la actividad de los machos alrededor del capullo antes de que se eclipsen. Además, se ha visto a los machos acercándose y moviéndose alrededor de objetos de color marrón, lo que sugiere que los machos también utilizan señales visuales para encontrar a las hembras. Uno o dos segundos después de que la punta del abdomen de la hembra salga del capullo, los machos comienzan la cópula, que dura una media de 202 minutos. Para posicionarse, el macho se mueve hacia atrás y dobla su abdomen hacia la hembra, empujando la punta hacia la bursa copulatrix de la hembra. Existe una correlación positiva significativa entre los tamaños corporales de las parejas que copulan, lo que indica que el apareamiento no es aleatorio con respecto al tamaño, presumiblemente debido a la competencia entre machos por las hembras más grandes.Independientemente de si están o no copulando, las hembras no se mueven más de unos pocos centímetros de su lugar de eclosión hasta que son capaces de volar, normalmente en el crepúsculo. Las hembras comienzan a prepararse para el vuelo abanicando sus alas. Con frecuencia, el abaniqueo comienza durante el apareamiento y suele ser el primer signo de su fin, ya que las hembras se alejan volando poco después.
Influencia de la densidad de población en el comportamiento de apareamientoEditar
Las poblaciones de orugas del bosque aumentan periódicamente hasta alcanzar densidades de brote. No se sabe mucho sobre los factores que conducen al inicio de los brotes de orugas del bosque, aunque algunos mecanismos plausibles son el aumento de las temperaturas en primavera, la sincronía fenológica con sus plantas huésped y la reducción de los enemigos de depredación. Cualquiera que sea la causa, las densidades de los brotes dan lugar a una dinámica de población cíclica, caracterizada por la mayor fecundidad en el pico de densidad de población y la reducción de la fecundidad durante varias generaciones durante el declive.En las densidades de población bajas, las polillas se encuentran apareándose en lo alto del suelo, en el dosel del bosque. El apareamiento comienza a última hora del día y las cópulas son breves. En cambio, durante los brotes de alta densidad, el apareamiento tiene lugar en la vegetación más baja, presumiblemente porque las orugas descienden a buscar alimento en zonas menos defoliadas, donde forman sus pupas. Esta alta densidad de población aumenta la proporción de sexos operativos e intensifica significativamente la competencia entre machos. Como resultado, las cópulas comienzan más temprano en el día y duran más tiempo en un intento de minimizar la competencia espermática. Además, estas altas densidades aumentan las oportunidades de las hembras para ser selectivas con respecto a los machos.
Durante las altas densidades de brotes, algunos machos, llamados «colgadores», cambian su comportamiento de copulación. No se adhieren físicamente a la rama mientras se aparean, lo que les permite aparearse durante más tiempo y contrarrestar los esfuerzos de su pareja por rechazarlos. Este comportamiento aumenta el porcentaje de huevos que fecundan, ya que retrasan la reaparición de la hembra apareada y reducen el número de posibles parejas que puede tener la hembra. Este comportamiento de colgar no aparece en densidades poblacionales bajas, presumiblemente porque es más costoso energéticamente y más llamativo, ya que puede atraer a más machos que pueden interferir potencialmente en el proceso de cópula. En consecuencia, los machos sólo exhiben este comportamiento cuando intentan prolongar el apareamiento para reducir la competencia espermática.
OviposiciónEditar
Las hembras comienzan a ovipositar al día siguiente de la cópula y lo hacen en una tanda durante un único evento de oviposición. Las duraciones de oviposición más cortas y más largas se asocian con masas de huevos más pequeñas y más grandes, que están directamente relacionadas con el tamaño de la hembra. Justo antes de comenzar la oviposición, las hembras muestran un comportamiento de dispersión. Se colocan en una rama, despliegan sus alas y extienden su extremo abdominal alrededor de la rama para prepararse para la oviposición. Mientras ovipositan, se mueven alrededor de la rama alineando los huevos, formando una estructura en forma de anillo alrededor de la rama. Luego cubren sus huevos con una sustancia espumosa conocida como espumalina. Se ha planteado la hipótesis de que la cubierta de espumalina protege los huevos de la depredación y el parasitismo. Las crías pasan el invierno dentro de sus huevos. Aunque toleran el frío, son susceptibles de congelarse en caso de temperaturas extremadamente bajas, y el riesgo de mortalidad varía estacionalmente con los cambios de temperatura y fisiología. No se sabe mucho sobre los efectos de los padres en la supervivencia de las crías durante el invierno. La única fuente de energía para los huevos de las orugas del bosque que pasan el invierno proviene de la generación parental. Como resultado, el rendimiento de hibernación del insecto debe ser visto en el contexto de la aptitud de los padres.
DepredaciónEditar
El riesgo individual es menor en grupos más grandes debido a la defensa colectiva de los depredadores, el efecto de dilución, y la teoría de la manada egoísta. Todos estos efectos proporcionan una protección suplementaria a los individuos en el centro del grupo. Para compensar la conspicuidad del grupo, las orugas minimizan el movimiento, reduciendo sus posibilidades de ser localizadas por los depredadores invertebrados. Este comportamiento tiene costes asociados porque disminuye la selectividad de las orugas individuales respecto a las fuentes de alimento, ya que no podrán trabajar para conseguir mejores fuentes de alimento. El comportamiento de agrupación de las orugas cambia en función de la fuente de alimento; en las fuentes de alimento menos favorables, los grupos de orugas tienden a dividirse, lo que aumenta potencialmente el riesgo de depredación. Los cambios ontogenéticos en las orugas reducen el riesgo de depredación y, en consecuencia, los beneficios de la búsqueda de alimento en grupo relacionados con la depredación disminuyen con el tiempo. Además, el agrupamiento en los últimos estadios tiene el coste adicional de un mayor riesgo de transmisión de patógenos.