Cuando Truman sucedió a Franklin Delano Roosevelt después de tres mandatos sin precedentes guiando a este país en algunos de los momentos más sombríos del siglo XX, la Segunda Guerra Mundial en Europa estaba casi terminada. En un mes, Alemania se rindió. En el Pacífico, sin embargo, la última potencia del Eje en pie, Japón, demostraría ser un enemigo formidable e implacable, empeñado en expulsar a las fuerzas estadounidenses de la región a cualquier precio. Los planificadores militares previeron que la victoria total requeriría una invasión aliada de Japón. El plan de invasión prolongaría la guerra al menos un año más y probablemente tendría un coste terrible en bajas y tesoros. Desanimado con ese escenario, Truman exploró otra opción.
Los científicos del Proyecto Manhattan de alto secreto, una empresa de investigación y desarrollo durante la Segunda Guerra Mundial, estaban trabajando diligentemente para intentar completar una bomba atómica. En julio de 1945, una prueba de la bomba se consideró exitosa. Con esta «opción nuclear» a su disposición, la perspectiva de llevar la guerra a una rápida conclusión parecía una realidad. Con la desalentadora perspectiva de una invasión a gran escala de las islas japonesas y un obstinado liderazgo japonés que se negaba a cumplir los términos de la rendición incondicional, la mano forzada de Truman dio luz verde para lanzar bombas atómicas sobre su adversario. Después de que dos ciudades japonesas, Nagasaki e Hiroshima, quedaran diezmadas por el poder imprevisto de estas armas, los japoneses aceptaron rendirse y la Segunda Guerra Mundial pasó oficialmente a la historia.
En la conferencia de Yalta de febrero de 1945, poco antes de que Alemania hubiera sido derrotada, Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética se reunieron en la península de Crimea para discutir cómo repartirían, esencialmente, la Europa de la posguerra. Debían elaborar un plan que estableciera la paz en todo el continente y permitiera a los países anteriormente ocupados determinar el destino y el futuro de sus respectivos gobiernos. Joseph Stalin, el líder de la Unión Soviética, nunca tuvo la intención de cumplir su palabra y estableció un bastión comunista en Polonia que marcó la eventual instalación de gobiernos títeres controlados por los soviéticos en toda Europa del Este durante años. El futuro de Alemania, las fronteras de la Polonia de posguerra y la naturaleza de las reparaciones de guerra estaban separados por un abismo de puntos de vista drásticamente diferentes que compartían Estados Unidos y la Unión Soviética. Para Truman y el primer ministro británico Winston Churchill empezó a quedar dolorosamente claro que el objetivo a largo plazo de la Unión Soviética era cubrir Europa con su inquebrantable ideología marxista-leninista en lo que Churchill llamaría el «telón de acero».