Peyton Manning se convirtió en el mariscal de campo de mayor edad en iniciar una Super Bowl cuando se alineó bajo el centro para el enfrentamiento del domingo con las Panteras de Carolina, y el jugador de 39 años de edad es ahora oficialmente el signal-caller más viejo en levantar el Trofeo Vince Lombardi después de liderar a los Broncos de Denver a una victoria por 24-10 en la Super Bowl 50 en el Estadio Levi’s en Santa Clara, California.
Manning completó 13 de 23 intentos para 141 yardas. Aunque lanzó una intercepción y no registró un touchdown en la contienda, la actuación de C.J. Anderson de 90 yardas y una magistral actuación de la defensa de los Broncos ayudaron a Denver y a Manning a conseguir un anillo.
En un giro irónico, Manning rompió el récord que tenía el ex mariscal de campo de los Broncos y actual gerente general y vicepresidente de operaciones de fútbol americano John Elway, quien derrotó a los Falcons de Atlanta, 34-19, a los 38 años en el Super Bowl 33.
Sin embargo, el camino de Manning hacia su segundo Trofeo Lombardi no estuvo exento de dolor. Antes de ser bañado en confeti, Manning tuvo que recuperar el puesto de titular de la estrella emergente Brock Osweiler en medio de la peor temporada estadística de su carrera (2.249 yardas, nueve touchdowns, 17 intercepciones) y un desgarro en la fascia plantar de su pie izquierdo.
«Cuando no puedes contribuir porque no puedes participar, tratas de ser paciente», dijo Manning al reflexionar sobre su temporada, según Rick Bonnell del Charlotte Observer. «Mi papel ha sido diferente, y mis contribuciones son diferentes. Soy afortunado y estoy agradecido de tener la oportunidad de contribuir todavía de alguna manera».
Manning se mantuvo paciente y dio sus frutos. Después de perderse seis partidos por la lesión en el pie, regresó a tiempo para salvar un descuidado enfrentamiento de la Semana 17 contra los Chargers de San Diego, llevar a los Broncos al puesto número 1 de la AFC y recuperar el control de la titularidad.
La producción deManning en la postemporada (539 yardas de pase, dos touchdowns, 55,4% de porcentaje de finalización) contra los Pittsburgh Steelers, los New England Patriots y los Panthers no estuvo a la altura de sus estándares históricamente significativos, pero fue suficiente para impulsar a los Broncos a la victoria en el Super Bowl, y a su segunda aparición en el juego en tres años.
Y en última instancia, eso es lo que importaba.
Los números fueron mediocres, y Manning puede haber sido relegado al papel de director de juego, pero su capacidad para tomar un asiento trasero a la defensa dominante de Denver y abrazar su nueva identidad en última instancia, permitió a los Broncos a florecer.
«Hay ciertos partidos que llegan a un punto determinado en el que manejar el juego de la manera correcta es la clave para ganar», dijo el entrenador en jefe de los Broncos, Gary Kubiak, según Alex Marvez de Fox Sports. «Es el uso del reloj o cosas simples como esa. Cada vez que alguien es considerado un maldito buen gestor de juego, creo que es un cumplido para ellos».
Gracias a sus prácticas de adaptación, Manning puede ahora garabatear una segunda victoria en el Super Bowl en un currículum que se asemeja a un pergamino interminable.
Y dado que el estatus de Manning como uno de los grandes del juego de todos los tiempos sólo se aprecia con el tiempo tras el triunfo del domingo, debería estar firmemente encajado en la conversación relativa a los pasadores más prolíficos que jamás hayan jugado.