Uno de los mejores pívots de su época, David «El Almirante» Robinson era una maravilla en la cancha y una figura respetada fuera de ella. Un atleta delgado y musculoso, Robinson era rápido, fuerte y ágil con sus 2 metros de altura. En sus primeras seis temporadas en la NBA, Robinson ganó los premios de Novato del Año, MVP y Jugador Defensivo del Año, además de un título de rebote, una corona de puntuación, seis participaciones en el All-Star, tres selecciones en el Primer Equipo de la NBA y tres selecciones en el Primer Equipo Defensivo.
Contemporáneo de Hakeem Olajuwon y Patrick Ewing, Robinson obtuvo unos promedios en su carrera de 21.1 puntos, 10,6 rebotes y 2,5 tapones y ganó dos campeonatos -el segundo en su última temporada- para reivindicarse como una de las mayores leyendas de la NBA.
El legado duradero de Robinson también se definió por su condición de uno de los filántropos más destacados de todo el deporte profesional. El 23 de marzo de 2003, el Comisionado de la NBA, David Stern, anunció que los futuros ganadores del Premio de Ayuda a la Comunidad de la NBA recibirían la placa David Robinson, con la inscripción: «Siguiendo el estándar establecido por la Leyenda de la NBA David Robinson, que mejoró la comunidad pieza a pieza.»
Entre los logros caritativos de Robinson estaba su compromiso de 9 millones de dólares para la construcción y funcionamiento de la Academia Carver, una escuela independiente para estudiantes de San Antonio de una comunidad culturalmente diversa.
Su compañero de equipo Steve Kerr dijo que Robinson se apresuró a recordar a los Spurs que «ganar un campeonato no te hace mejor persona. No te valida». Pero los campeonatos formaron parte de la trayectoria de Robinson en la NBA, el primero de los cuales llegó en su décimo año, durante la temporada 1998-99, acortada por el lockout, con una convincente victoria en las Finales de cinco partidos sobre los Knicks de Nueva York.
Para entonces, Robinson se había convertido en la segunda opción de los Spurs detrás de una estrella emergente llamada Tim Duncan. En su primera temporada juntos, en 1997-98, Robinson y Duncan se repartieron la carga a partes iguales, ya que Robinson promedió 21,6 puntos, 10,6 rebotes y 2,63 tapones, mientras que Duncan promedió 21,1 puntos, 11,9 rebotes y 2,51 tapones.
En su segunda campaña juntos, Robinson redefinió de forma desinteresada su juego para acentuar las habilidades y puntos fuertes de Duncan. Robinson comenzó a jugar lejos de la canasta en el poste alto, permitiendo a Duncan la libertad de maniobrar por abajo. La producción de Robinson en la temporada regular bajó a 15,8 puntos y 10 rebotes, pero el equipo prosperó y Robinson siguió siendo una parte integral del esfuerzo de los Spurs por el campeonato.
Al final de una larga y distinguida carrera, Robinson ganó su segundo anillo en 2002-03. Esa temporada, los Spurs empataron con su rival de división, Dallas, por el mejor récord de la liga (62-20). En los playoffs, San Antonio detuvo a Phoenix, a Los Ángeles Lakers, tres veces campeones, y a los Mavericks en su camino hacia un enfrentamiento con los Nets de Nueva Jersey en las Finales.
Los Spurs lograron el campeonato en el sexto partido al remontar una desventaja en el último cuarto para conseguir una emocionante victoria por 88-77 sobre los Nets en San Antonio. Robinson, a menos de dos meses de su 38º cumpleaños, volvió a realizar un esfuerzo dominante, terminando con 13 puntos, 17 rebotes y dos tapones. Robinson y Duncan se unieron para superar en rebotes a los de Nueva Jersey mientras los Spurs disfrutaban de una ventaja de 55-35 en los tableros.
«Mi último partido, serpentinas volando, campeones del mundo. ¿Cómo se puede escribir un guión mejor que éste?» preguntó Robinson.
«Estoy encantado de que David haya terminado su carrera con un partido así», dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich. «Su esfuerzo fue realmente maravilloso. Se esforzó mucho y demostró lo importante que era para él ayudarnos a conseguir esta victoria».
«Por un segundo en la cancha», dijo Duncan, «realmente pensé, ‘Sabes qué, no voy a jugar con este tipo de nuevo. Tendré que salir a la cancha sin él’. Va a ser raro».
Robinson es la prueba viviente del viejo adagio de que las cosas buenas llegan a los que esperan. Graduado en 1987 con un título de matemáticas en la Academia Naval de los Estados Unidos, Robinson cumplió su compromiso de servir dos años en la Marina antes de unirse a la NBA.
Robinson fue lo mejor que le pasó al baloncesto de la Marina. Un jugador de 1,80 metros con un año de experiencia en la preparación cuando se unió al equipo, promedió 7,6 puntos y 4,0 rebotes como estudiante de primer año, pero Robinson creció siete pulgadas mientras estaba en la Academia y se convirtió en una fuerza devastadora.
Como junior, promedió 22,7 puntos, lideró la nación en rebotes (13,0) y estableció un récord de la División I de la NCAA al promediar 5,91 bloqueos. Robinson bloqueó 14 tiros en un solo partido esa temporada para establecer un récord universitario y consiguió más bloqueos en una temporada (207) en la historia del baloncesto universitario.
Como senior, promedió 28,2 puntos, 11,8 rebotes y 4,50 bloqueos para ganar por unanimidad el premio al Jugador del Año. Robinson anotó 50 puntos en su último partido universitario, una derrota ante Michigan en el torneo de la NCAA. Robinson también jugó en el equipo olímpico de baloncesto de EE.UU. de 1988, que ganó la medalla de bronce como el último equipo puramente amateur que representó a EE.UU. en la competición olímpica.
Robinson era sin duda el mejor jugador disponible en el Draft de 1987, pero también tenía un compromiso militar con la Marina y, por lo tanto, no podría unirse a un equipo de la NBA hasta 1989.
Los Spurs, que ganaron la lotería del Draft y poseían la primera elección global, observaron los logros universitarios de Robinson y decidieron que valía la pena esperar. Según lo previsto, Robinson entró en la NBA como novato de 24 años con los Spurs en 1989-90. Uno de los atletas más dotados y versátiles de la NBA, el ex guardamarina fue el Novato del Mes durante los seis meses de la temporada, un All-Star y luego una fácil elección para el Premio al Novato del Año al final de la temporada.
Robinson promedió 24,3 puntos, 12,0 rebotes y 3,89 tapones, lanzando 53,1 desde el suelo. Estableció récords de novato de los Spurs en casi todas las categorías, liderando al equipo en anotación 46 veces y en rebotes 61 veces. Uno de los dos únicos Spurs que jugaron los 82 partidos, Robinson fue el décimo de la liga en anotación, el segundo en rebotes y el tercero en tapones. Robinson logró 12 tapones contra los Minnesota Timberwolves y fue nombrado miembro del segundo equipo defensivo.
El éxito de Robinson como novato fue un factor importante en el mayor cambio de un año del equipo en la historia de la NBA. Después de que los Spurs registraran un récord de 21-61 en 1988-89, reclutaron a Sean Elliott, cambiaron a Terry Cummings y Rod Strickland y dieron la bienvenida a Robinson. El resultado fue una notable mejora de 35 partidos hasta alcanzar un récord de 56-26 y el título de la División Medio Oeste. San Antonio avanzó hasta las semifinales de la Conferencia Oeste antes de perder en siete partidos contra los Portland Trail Blazers.
El Almirante tuvo una postemporada espectacular, promediando 24,3 puntos, 12,0 rebotes y 4,0 tapones en 10 partidos de playoffs.
En sus tres primeras temporadas, Robinson se estableció entre los mejores de la liga. Sus primeros logros incluyeron selecciones en el primer equipo de la NBA en 1991 y 1992, puestos en el primer equipo defensivo en 1991 y el premio al jugador defensivo del año en 1992.
Pero el final de la tercera temporada de Robinson fue decepcionante. Una rotura de ligamentos en la mano izquierda le dejó fuera de juego el 16 de marzo. La lesión le obligó a perderse el resto de la temporada regular y toda la postemporada. Sin Robinson, los Spurs pasaron apuros, registrando un récord de 5-9 al final de la temporada regular y sufriendo una barrida en la primera ronda de los playoffs a manos de los Phoenix Suns.
Sin embargo, Robinson se unió a la élite al convertirse en el tercer jugador de la historia de la NBA en situarse entre los 10 mejores de la liga en cinco categorías, uniéndose a Cliff Hagan (1959-60) y Larry Bird (1985-86). Robinson fue séptimo en anotación (23,2), cuarto en rebotes (12,2), primero en tapones (4,49), quinto en robos (2,32) y séptimo en porcentaje de tiros de campo (55,1).
Robinson también fue el primer jugador de la historia de la NBA en situarse entre los cinco primeros en rebotes, tapones y robos en una misma temporada. Su excelencia le valió una segunda selección consecutiva en el primer equipo de la NBA y su tercer puesto consecutivo en el All-Star. El final de esa temporada se destacó con su selección como Jugador Defensivo del Año.
Después de la temporada, Robinson viajó a Barcelona con el Dream Team, una espectacular colección de estrellas de la NBA que incluía a Michael Jordan, Magic Johnson y Bird y que ganaría la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992.
Robinson fue un caballo de batalla para los Spurs en su cuarta temporada. Participó en los 82 partidos y jugó 3.211 minutos, récord de la franquicia. Tras promediar 23,4 puntos, 11,7 rebotes, 3,22 tapones y 1,55 robos, fue nombrado miembro del tercer equipo de la NBA y del segundo equipo defensivo. Fue elegido titular en el Partido de las Estrellas por tercera temporada consecutiva y anotó 21 puntos y capturó 10 rebotes en el partido.
Los Spurs tuvieron la mala suerte de encontrarse con el mejor equipo de la NBA, los Phoenix Suns, en las semifinales de la Conferencia Oeste. Phoenix, liderado por el MVP de la liga, Charles Barkley, eliminó a San Antonio en seis partidos, aunque Robinson promedió 23,1 puntos y 12,6 rebotes en la postemporada.
El juego de Robinson era mejor en la cancha abierta. Robinson corría por la pista como ningún otro jugador de 7 pies antes y podía agarrar un tablero defensivo para iniciar una ruptura rápida y terminar con un slam autoritario. Y en la ofensiva de media cancha, Robinson tenía un suave salto de izquierda. Ya reconocido como uno de los mejores jugadores de la liga, lo mejor estaba por llegar en 1993-94 y más allá.
Con la llegada del reboteador designado por la NBA, Dennis Rodman, quitándole parte de la carga de la cancha delantera, Robinson disfrutó de su mayor promedio de anotación (29,8) y asistencia (4,8) como profesional en 1993-94. Esa temporada, Robinson se convirtió en el cuarto jugador de la historia de la NBA en registrar un cuádruple-doble. Contra los Detroit Pistons, en una victoria por 115-96, Robinson consiguió 34 puntos, 10 rebotes, 10 asistencias y 10 tapones.
Robinson llevó a San Antonio a un récord de 55-27, la quinta temporada consecutiva del equipo con al menos 47 victorias. Sin embargo, los Spurs perdieron ante los Utah Jazz en la primera ronda en cuatro partidos. Robinson promedió 20,0 puntos y 10,0 rebotes en la serie.
Robinson también hizo historia con su explosión de 71 puntos contra los Clippers de Los Ángeles en el último día de la temporada, para ganar el título de anotador con 29,8 puntos, superando al pívot de los Magic de Orlando Shaquille O’Neal (29,3). Aquella racha convirtió a Robinson en el cuarto jugador que anotaba 70 puntos en un partido de la NBA, junto a Wilt Chamberlain, Elgin Baylor y David Thompson. Robinson también terminó esa temporada como subcampeón del MVP tras Olajuwon.
En 1994-95, Robinson tuvo otra gran temporada, ganando el premio al MVP mientras registraba cifras de 27,6 puntos, 10,8 rebotes, 2,9 asistencias, 3,23 tapones y 1,65 robos y guiando a los Spurs a la mejor marca de la NBA con 62-20. Como cabeza de serie número 1, los Spurs barrieron a Denver y luego superaron a los Lakers en seis partidos, lo que les permitió enfrentarse a los Rockets, defensores del título, en las finales de conferencia. Sin embargo, la elección de Robinson como MVP pareció motivar a Olajuwon, el ganador de la temporada pasada, ya que éste sacó lo mejor de Robinson en el enfrentamiento. En la serie, Robinson promedió 23,8 puntos, 11,3 rebotes y 2,17 tapones, mientras que Olajuwon promedió 35,3 puntos, 12,5 rebotes y 4,17 tapones y los Rockets ganaron en seis partidos.
Después de la temporada, Robinson jugó para el U.UU. de 1996, que ganó una medalla de oro en los Juegos de Verano de Atlanta.
La temporada siguiente, mientras estaba en la cima de su juego, Robinson sufriría los momentos más oscuros de su carrera. Robinson sufrió una lesión en la espalda antes de la temporada 1996-97 y volvió a jugar en seis partidos antes de sufrir una fractura en el pie izquierdo. Los Spurs cayeron hasta el 20-62, pero el resquicio de esperanza para los Silver and Black fue la oportunidad de hacerse con la selección número 1 en la lotería del Draft de 1997.
El premio de ese Draft fue Tim Duncan. Los Spurs ganaron el derecho a draftear a Duncan y la versión de las Torres Gemelas de San Antonio ganaría dos anillos en las siguientes cinco temporadas.
Robinson y Duncan jugaron excepcionalmente bien juntos en su primera temporada y el equipo logró una mejora de 36 partidos ganados, lo que superó por un partido la mayor remontada de los Spurs en la NBA en la temporada 1989-90. Robinson lideró al equipo en anotación con 21,6 puntos y Duncan en rebote con 11,9 rebotes y ambos promediaron más de 2,5 tapones por partido. Sin embargo, el equipo perdió ante los Utah Jazz por 4-1 en las semifinales de la Conferencia Oeste.
En su segunda temporada como compañeros de equipo, los Spurs liderados por Robinson-Duncan lo pusieron todo junto. Terminaron en la cima de la División Medio Oeste y, junto con los Jazz, mantuvieron el mejor récord de la liga con 37-12 en la temporada acortada. Por segunda temporada consecutiva, los Spurs también establecieron un récord de la NBA en cuanto a porcentaje de tiros de campo del rival (40,2), superando la marca de la temporada anterior de 0,411.
Los Spurs se lanzaron a los playoffs, perdiendo sólo dos veces, y registraron un récord de la NBA de 12 victorias consecutivas en un momento dado, convirtiéndose en el primer equipo de la antigua Asociación Americana de Baloncesto en ganar un campeonato de la NBA. Los Spurs derrotaron a los Knicks, que perdieron a Ewing por una lesión en el tendón de Aquiles en las finales de la Conferencia Este. Robinson anotó 25 puntos para liderar a los Spurs en la derrota del tercer partido, 89-81, la única derrota de los Spurs en las Finales. También consiguió 12 tableros en la victoria que cerró la serie en el quinto partido.
Durante las tres temporadas siguientes, los Lakers, liderados por O’Neal y Kobe Bryant, reinaron como campeones. Aunque Robinson jugó al menos 78 partidos de temporada regular por temporada durante ese período, se perdería un tiempo valioso en la postemporada debido a dolencias de la espalda u otras lesiones. Duncan también se perdió toda la postemporada de 2000 por lesión, ya que los Suns derrotaron a los Spurs en la primera ronda. Y en 2001 y 2002, los Lakers se encargarían de los Spurs con relativa facilidad, barriéndolos en las finales de la Conferencia Oeste de 2001 y necesitando sólo cinco partidos en las semifinales de la Conferencia de 2002.
La última temporada de Robinson, sin embargo, estuvo llena de recompensas, ya que los Spurs derrotaron a su némesis, los Lakers, tres veces campeones, de camino al título de la NBA. Durante el partido de semifinales de la Conferencia Oeste contra Los Ángeles, los Spurs ganaron el quinto partido cuando Robert Horry lanzó un tiro de 3 puntos y Robinson recogió el rebote. Ese tiro, si hubiera sido bueno, habría coronado una victoria de 25 puntos y podría haber desbaratado las esperanzas de los Spurs de ganar el campeonato. Sin embargo, San Antonio fue a Los Ángeles y ganó el sexto partido y la serie.
Los Spurs pasaron a derrotar a los veloces Mavericks en seis partidos antes de encargarse de los Nets. En la serie de seis partidos de las Finales, Robinson promedió 10.8 puntos, 7,3 rebotes, 1,83 tapones y 1,17 robos.
«Uno de los grandes a los que tenemos la oportunidad de despedirnos, esta noche, David Robinson», dijo el comisionado de la NBA, David Stern, al comienzo de la presentación del trofeo. «Gracias».
Robinson fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2009.