Muhammad, el profeta del Islam, nació en La Meca alrededor del año 570. Huérfano antes de cumplir los seis años, fue criado bajo la protección de su tío Abu Talib. Mahoma comenzó a trabajar como comerciante y se hizo conocido por su fiabilidad.
Cuando tenía unos veinticinco años, se casó con Jadiya, una viuda rica cuyo estatus elevó la posición de Mahoma en la sociedad de La Meca. Mahoma y Jadiya tuvieron cuatro hijas y dos hijos, que murieron en la infancia. Unos quince o veinte años después de su matrimonio, empezó a tener visiones y a oír voces misteriosas. Buscó la soledad en una cueva del monte Hira, en las afueras de La Meca. Una noche durante el Ramadán, el mes tradicional de retiro espiritual, cuando Mahoma tenía unos cuarenta años, se le apareció un ángel en forma de hombre y le ordenó:
- Recita en el nombre de tu señor que creó,
Creó al hombre a partir de un coágulo;
Recita en el nombre de tu señor,
Que enseñó por medio de la pluma,
Enseñó al hombre lo que no sabía.
Muhammad, temiendo ser atacado por un espíritu maligno, huyó aterrorizado montaña abajo. La voz lo llamó: «Oh Muhammad, tú eres el mensajero de Dios, y yo soy el ángel Gabriel». A esta revelación pronto le siguieron otras sobre el único Dios verdadero. Finalmente, el ángel le dijo a Mahoma que comenzara a proclamar el mensaje de Dios.
Muhammad comenzó a atraer lentamente a algunos seguidores, la mayoría de ellos jóvenes y de modesta posición social, entre los que se encontraba su primo Alí, hijo de su tío y protector Abu Talib. Cuando Mahoma empezó a impugnar el politeísmo tradicional de su ciudad natal, los ricos y poderosos mercaderes de La Meca se dieron cuenta de que la revolución religiosa que se estaba produciendo ante sus narices podría ser desastrosa para los negocios, que estaban protegidos por el panteón de dioses y diosas de La Meca. La élite gobernante se alió contra Mahoma y sus seguidores y comenzó a perseguirlos. Unos pocos mecanos empezaron a aceptar el mensaje de Mahoma, mientras que otros miembros de su clan llegaron a apoyar a su pariente por lealtad familiar, aunque todavía no creyeran en su causa.
La posición de Mahoma en La Meca se volvió desesperada cuando su esposa Khadija y su tío Abu Talib murieron en rápida sucesión. En el año 622 los gobernantes locales de La Meca obligaron a Mahoma y a su pequeño grupo de seguidores a abandonar la ciudad. Mahoma aceptó una invitación para establecerse en el oasis de Yathrib, situado a unos once días (280 millas) al norte en camello, ya que el oasis había estado a punto de ser desgarrado por las guerras entre los clanes, de los cuales muchos eran judíos.
La hégira de Mahoma desde La Meca marca el comienzo de un nuevo sistema político. Por primera vez en Arabia, los miembros de una comunidad estaban unidos no por los lazos tradicionales del clan y la tribu, sino por su creencia compartida en el único Dios verdadero. Los creyentes posteriores, al recordar este acontecimiento, reconocieron su importancia seminal designándolo como el primer año de su nueva era. En reconocimiento a este gran acontecimiento, el oasis de Yathrib pasó a llamarse Medina, «la ciudad»…
Muhammad, rodeado de sus seguidores, vivió en Medina durante diez años, ganando lentamente conversos. Mahoma hizo repetidos intentos de atraer a los judíos a su causa; por ejemplo, ordenó que los creyentes adoraran como los judíos en dirección a Jerusalén. Finalmente, estos intentos fracasaron y, en adelante, los musulmanes rezaron en dirección a la Kaaba, en La Meca. La ciudad natal de Mahoma, que había sido durante mucho tiempo un centro de paganismo, se convirtió así en el centro de la verdadera religión, el punto central de la oración diaria de los creyentes y, con el tiempo, el objeto de su peregrinación anual.
Las cabalgadas y la guerra eran las principales actividades económicas de la nueva comunidad de Medina, y las ricas caravanas organizadas por los Quraysh de La Meca eran objetivos especialmente atractivos. En el año 628, Mahoma negoció finalmente una tregua con los mecanos y al año siguiente regresó como peregrino a los lugares sagrados de la ciudad. El asesinato de uno de sus seguidores le llevó a atacar la ciudad, que pronto se rindió. Mahoma actuó con generosidad con los mecanos, exigiendo únicamente la destrucción de los ídolos paganos que rodeaban la Kaaba. El prestigio de Mahoma creció tras la rendición de los mecanos. Embajadas de toda Arabia acudieron a Medina para someterse a él. La extraordinaria vida y carrera de Mahoma se vieron truncadas por su repentina muerte el 8 de junio de 632, a la edad de unos sesenta años, menos de una década desde que partiera de La Meca con su pequeño grupo de seguidores.
Los musulmanes veneran hasta hoy a Mahoma como la encarnación del creyente perfecto y toman sus acciones y dichos como modelo de conducta ideal. A diferencia de Jesús, que según los cristianos era el hijo de Dios, Mahoma era un mortal, aunque con cualidades extraordinarias. Hoy en día, muchos musulmanes creen que es un error representar a Mahoma, pero no siempre fue así. En diversas épocas y lugares los musulmanes piadosos representaron a Mahoma aunque nunca adoraron estas imágenes.