Pandora Premium: el gigante original de la música en streaming está listo para el prime time

Apenas 15 meses después de que Pandora adquiriera activos clave de Rdio, y tres meses después de que anunciara sus planes, la compañía está lista para lanzar su servicio de música a la carta en toda regla, Pandora Premium.

En su mayor parte, Pandora Premium es exactamente lo que cabría esperar: un servicio de 10 dólares al mes con millones de canciones que puedes escuchar a voluntad y guardar sin conexión cuando quieras. Hay mezclas para entrenar y conducir y, por supuesto, una función de radio. Pero Pandora ha trabajado para desmarcarse del creciente número de servicios de streaming con una serie de funciones de personalización y la aplicación musical menos complicada hasta la fecha. El objetivo es hacer que la experiencia de streaming de música sea más accesible para muchos que no han probado Apple Music o Spotify.

Aunque hay más de 100 millones de personas que pagan por suscripciones de música en todo el mundo, hay una gran audiencia que no ha pensado en el streaming. El enorme esfuerzo de marketing de Apple Music ha mantenido su tasa de crecimiento a la par que la de Spotify desde su lanzamiento, pero incluso con 10 millones de suscriptores al año, eso sigue dejando una enorme audiencia de clientes potenciales, muchos de los cuales no se han subido a bordo porque, o bien no querían aprender un nuevo servicio, o bien encontraban el actual demasiado complicado. Ahí es donde Pandora ve una oportunidad. «Hoy sólo hay 30 millones de canciones en una caja de búsqueda, esencialmente», dice el director general Tim Westergren. «Creo que eso puede ser atractivo para un pequeño segmento de la población, pero para la mayoría de la gente eso es simplemente abrumador; es un trabajo duro».

En la superficie, puede parecer que Pandora llega muy, muy tarde al juego del streaming: Apple Music se lanzó en 2015 y tiene 20 millones de usuarios. Spotify lleva nueve años y tiene 100 millones de usuarios. También están Amazon, Tidal, SoundCloud e incluso Google. Pero con 80 millones de usuarios que ya escuchan Pandora cada mes, la empresa cree que tiene una base sólida sobre la que crecer. El plan es ofrecer un nuevo servicio sin apenas curva de aprendizaje para esos usuarios, y una prueba gratuita de seis meses para los actuales suscriptores de Pandora Plus. Ese es probablemente el mejor comienzo posible para cualquier servicio de streaming, por lo que Pandora Premium está bien posicionado para dar a Spotify y Apple Music el legítimo tercer rival que Google, Amazon y SoundCloud no han sido capaces de producir.

Lo primero que notarás con Pandora Premium es que se necesitan menos clics para empezar a reproducir música en comparación con Apple Music y Spotify. La aplicación se inicia en Mi música, que cuenta con un carrusel de álbumes y emisoras reproducidos recientemente que se pueden reproducir con un solo toque, algo que requiere cambiar de pestaña y buscar en una lista en Apple Music.

Debajo del carrusel hay una lista de toda tu música guardada, ordenada en orden cronológico inverso, otra decisión que evita que vayas y vengas de las listas de álbumes, artistas y canciones a las que se han acostumbrado los usuarios de streaming. (Puedes seguir ordenando por esas categorías si lo deseas, pero la opción está oculta en un menú desplegable.)

Pandora hizo de la simplicidad un enfoque clave en Premium, y se nota. En cuanto al diseño, la influencia de Rdio es clara: las grandes ilustraciones de los álbumes y un aspecto minimalista con líneas limpias y blancas se combinan para formar un diseño muy intuitivo que hará que tanto los nuevos como los actuales usuarios de Pandora se hagan con él rápidamente. Cuando se compara con la simplicidad de la segunda iteración de Apple Music, Pandora Premium está al menos a la par.

Pandora también está manejando su catálogo de manera diferente a los otros servicios de streaming. Aunque tiene acceso al mismo catálogo de más de 40 millones de canciones que Apple Music y Spotify, está curando el catálogo para deshacerse del karaoke, los homenajes y las canciones duplicadas, lo que dice que ayudará a mejorar la búsqueda.

Hay algunas peculiaridades a las que puede costar acostumbrarse si has utilizado otras aplicaciones de streaming de música. Pandora Premium no ofrece listas de reproducción pregeneradas: hay que crear las propias. El servicio se basa en gran medida en sus emisoras de radio, pero con Premium vienen sin las restricciones que puedes recordar. Al hacer clic en títulos como R&B de los 90 y Funk de Nueva Orleans, se abren las emisoras de radio en lugar de las listas de reproducción que se esperan en los servicios de la competencia. Suena molesto, pero en la práctica es bastante decente, gracias a una función que te ayuda a generar tus propias listas de reproducción sobre la marcha.

Premium tiene una nueva función que toma todos los pulgares hacia arriba que le das a las canciones en una determinada estación y crea una lista de reproducción con ellos. Así, después de escuchar esa emisora de New Orleans Funk y dar unos cuantos pulgares hacia arriba, tendrás una lista de reproducción personalizada llena de tus canciones favoritas. Dado que las emisoras de radio de Pandora son mucho mejores que las de la competencia -gracias a una década de ventaja y a su Proyecto Genoma Musical-, la falta de listas de reproducción algorítmicas o artesanales tradicionales no es una pérdida tan grande para el servicio como cabría esperar.

Para atajar el inevitable problema de crear un montón de listas de reproducción a partir de emisoras de radio con cuatro o cinco canciones, Premium introduce una función de «añadir canciones similares» que añadirá de tres a siete canciones a tu lista de reproducción con sólo pulsar un botón. El algoritmo determinará un puñado de canciones que te gustarán basándose en el contenido actual de tu lista de reproducción, y es sorprendentemente preciso. Con un solo tema de Beyoncé («Drunk in Love») en una lista de reproducción, el algoritmo eligió dos canciones de Rihanna («Pour it Up», «Needed Me») un tema de Drake («Right Hand»), Nicki Minaj con Beyoncé («Feeling Myself») y otro sencillo de Beyoncé («Countdown»).

Pandora ha tomado el análisis musical y la ciencia de datos que hay detrás de sus emisoras de radio, que agrupa las canciones que funcionan bien juntas, y lo ha combinado con tus gustos musicales para ofrecerte una pequeña colección de canciones cada vez que tocas la varita mágica. La personalización va más allá de juntar canciones relacionadas, dice Chris Phillips, CPO de Pandora a The Verge.

«La secuenciación es una parte muy importante. No es solo coger la música adecuada para ponerla en una lista de reproducción para ti, también es organizarla y secuenciarla para que fluya», dice Phillips. «Esas son cualidades realmente importantes cuando se quiere tener una experiencia de escucha que simplemente funcione. El simple hecho de tomar un montón de recomendaciones de canciones y ponerlas delante de ti sigue requiriendo que tú, como usuario, hagas el trabajo. Nuestro objetivo era hacerlo por ti».

El mejor aspecto de la función «añadir canciones similares» es que aprende tus preferencias a medida que mantienes o eliminas las canciones que añade. «Si eliminas las cuatro pero dejas una ahí, es una señal bastante fuerte de que te gusta esa canción», dice el vicepresidente de producto de Pandora, Chris Becherer. «Hay un aprendizaje constante muy delicado en torno a cómo te sientes con esas recomendaciones. Si la borras, aprenderemos enseguida».

Una de las funciones que Pandora anunció en su evento de diciembre fue AutoPlay, una importación de Rdio que crea una emisora de radio basada en la canción o el álbum que acabas de escuchar, para que la música nunca deje de sonar. Esa función -que ya ha sido copiada por Spotify- no estará lista para el lanzamiento de Premium, pero Pandora dice que sigue en marcha y que estará disponible en el servicio en un futuro próximo.

Como la guerra de las exclusivas continúa entre Apple Music y Tidal, Pandora Premium echará de menos algunos álbumes en el lanzamiento de vez en cuando. El año pasado, los álbumes de Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean y Chance the Rapper se mantuvieron fuera de los servicios de la competencia durante una o dos semanas cuando se lanzaron en Apple Music o Tidal, y esos movimientos no muestran signos de desaceleración. Por su parte, Pandora dice que está en contra de las exclusivas a largo plazo, y que no entrará en la carrera entre Apple Music y Tidal por los álbumes de ventana.

«Ese no es un enfoque para nosotros», dice Westergren. «Realmente no creo que sea una estrategia ganadora para nadie, ni para los servicios ni para el artista o los sellos. Y ya lo estamos viendo, algunos ejecutivos de las discográficas se han pronunciado al respecto y han puesto coto a las exclusivas. En la música, no creo que los álbumes individuales tengan ese tipo de control sobre un servicio. Si tienes una exclusiva, puede que consigas un aumento a corto plazo, pero no se mantiene. No lo vemos como algo importante»

Eso puede sonar a alguien que no quiere pagar millones a los artistas para bloquear un álbum durante dos semanas, pero Westergren se hace eco de una gran parte de la industria musical. Universal Music Group ya ha prohibido las exclusivas, Spotify sigue evitándolas y artistas como Lady Gaga y Adele las han rechazado. Así que si eres un suscriptor de Pandora Premium, puede que no tengas acceso al próximo álbum de Chance the Rapper o The 1975 tan pronto como se lance, pero hasta ahora eso no ha parecido molestar mucho a los 100 millones de usuarios de Spotify.

Está claro que Pandora ha hecho que Premium sea lo más fácil posible para los novatos. Hay una opción para ocultar la música explícita en las emisoras de radio y en la búsqueda. La sección de música nueva está adaptada a tus gustos. La aplicación cuenta con la interacción de Ticketfly para que puedas comprar entradas mientras transmites tus artistas favoritos. También hay una lista de reproducción My Thumbs Up que incluye todas las canciones que te han gustado. Si vienes de la versión gratuita de Pandora, no tardarás mucho en acostumbrarte. Si es la primera vez que te registras en un servicio de streaming, será difícil que encuentres una experiencia más fácil.

Pero para los usuarios avanzados, algunos de estos cambios pueden no ser bienvenidos, y dudo que Pandora sea capaz de convencer a un montón de usuarios de Apple Music y Spotify para que dejen sus hogares musicales por el servicio, al menos inicialmente. No hay forma de editar la cola de «próximo». Premium no se lanzará con una aplicación de escritorio o una aplicación para iPad (se está trabajando en una aplicación web). No hay vídeos musicales ni de ningún tipo. Se está trabajando en la compatibilidad con Sonos y Echo, pero aún no están listos. Y algunas personas no pueden vivir sin poder ver toda la lista de reproducción antes de darle al play. Westergren dice que algunas de estas características están en la tubería, pero en este momento Pandora se centra en las masas y mantener Premium fácil de usar.

«Realmente vamos a ser sólo maníaco centrado en lo que realmente mejora la experiencia para todo el mundo», dice Westergren. «Habrá funciones para usuarios avanzados. ¿Aparecerá el vídeo en Pandora? Eso está en nuestra lista desde hace mucho tiempo. Pero se trata más bien de qué cosas hay que hacer a continuación y en qué orden, para mejorar el producto y hacerlo sencillo. Esa es la filosofía que nos guía».

Aunque mucha gente dentro de la industria musical se cuestiona si Pandora puede hacer ruido con Apple y Spotify dominando el panorama del streaming, Pandora no se priva de hacer saber que quiere ser el mejor, y el mayor servicio. Pandora ha dicho que quiere terminar el año con alrededor de 6-9 millones de suscriptores Premium; cuando le pregunté a Westergren si Pandora quiere ser el principal servicio de streaming dentro de cinco años, respondió con un enfático «absolutamente».»

«Tenemos grandes ambiciones para lo que esto puede ser», dijo Westergren. «Si miramos el espacio ahora mismo, no creemos que haya un producto que lo haya hecho bien. Nadie ha resuelto la parte de facilidad de uso y personalización del mundo a la carta. Creo que todavía no existe un verdadero producto premium… pensamos que estamos aportando algo realmente diferente».

Pandora ha optado por un plan de despliegue escalonado para Premium en iOS y Android, con los usuarios actuales en primer lugar. Los usuarios actuales del servicio gratuito de Pandora podrán probar Pandora Premium de forma gratuita durante dos meses, y las invitaciones para la prueba comenzarán a distribuirse el 15 de marzo. Los usuarios de Pandora Plus podrán probar Premium durante seis meses de forma gratuita, lo que supone la mejor oferta de cualquier servicio de streaming hasta la fecha. Los que no sean usuarios de Pandora también tendrán acceso a la prueba gratuita de dos meses, y pueden hacer clic aquí para inscribirse para recibir una invitación. Las invitaciones comenzarán a distribuirse a mediados de abril.

Fotografía de Amelia Holowaty Krales / The Verge

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