Hay un total de 20 sonidos vocálicos diferentes, que pueden clasificarse de forma variada según la fonética para su pronunciación. Sin embargo, no siempre es fácil entender cómo se escriben en función del sonido, ya que tienen una gran variedad de reglas ortográficas (o, más exactamente, de patrones). Puede ser útil desglosar estos sonidos en vocales cortas, vocales largas y otras vocales para entender su ortografía en relación con las letras del alfabeto.
Los sonidos de las vocales cortas son las vocales básicas no alteradas. Suelen producirse cuando una sola vocal va seguida de una sola consonante. Representando los cinco sonidos vocálicos básicos, se pronuncian como se muestra en los siguientes ejemplos:
| Sonido | Suele escribirse | Ejemplos |
| /æ/ | a | mat, pat, lap |
| /ɛ/ | e | met, pet, let |
| /ɪ/ | i | bin, fosa, labio |
| /ɒ/ | o | rot, pot, lot |
| /ʌ/ | u | fun, sun, luck |
Como se muestra con el último ejemplo, las vocales cortas pueden ir seguidas de ciertos grupos de consonantes como ck o st – y se encuentran comúnmente con consonantes dobles en palabras más largas, especialmente en las formas en -ing de los verbos y participios pasados (e.p. ej. común, nadar, correr o podrido).
Deletreo de las vocales largas
Las vocales largas son equivalentes más largos de los cinco sonidos de las vocales cortas, con sonidos completamente diferentes. Son los sonidos que utilizamos para nombrar las letras a las que corresponden, pero pueden tener una gran variedad de grafías. Una variedad común a la ortografía de las vocales largas es la e muda, en la que la vocal va seguida de una consonante y una e no pronunciada.
| Sonido | Suele escribirse | Ejemplos |
| A | ||
| /eɪ/ | ai, ay, a+c+e | espera, día, tarde |
| E | ||
| /iː/ | ee, ea, y, ie, i+c+e, | oveja, carne, dandy, fiend, elite |
| I | ||
| /aɪ/ | i, ig, igh, y, i+c+e, | I, signo, lucha, seco, hielo |
| O | ||
| /əʊ/ | oa, o+c+e | barco, nota |
| U | ||
| /juː/ | ew, ue, u+c+e | few, due, cube |
Otras vocales
Además de las vocales cortas comunes y sus correspondientes vocales largas, el inglés tiene sonidos vocálicos adicionales. En el caso de los sonidos de la a y la e, estas variedades se crean cuando a la vocal le sigue el sonido de la r, que puede crear una serie de sonidos diferentes. Los sonidos relacionados con la o son más diversos: además de un sonido seguido de una r (como en for), otros cuatro sonidos específicos tienen raíces en las grafías de la o, como se muestra a continuación.
| Sonido | Suele escribirse | Ejemplos |
| a | ||
| /ɑ:/ | ar | lejos, coche |
| /eə/ | ai, a+c +e, e+c+e | aire, cuidado, donde |
| e | ||
| /ɪə/ | ee, ea, e+c+e | dirigir, cerca, aquí |
| /ɜ:/ | er, o, ir, ur | su, palabra, pájaro, herir |
| o | ||
| /u:/ | o, oo, ough | do, doom, through |
| /ɔɪ/ | oi, oy | coin, toy |
| /ɔ:/ | o, oa, o, oo, o+c+e | para, remo, usado, puerta, más |
| /aʊ/ | ou | sonido |
| /ʊ/ | oo | mira |
La schwa: una vocal no pronunciada
El sonido más común en la pronunciación de las vocales inglesas es la schwa. En realidad se trata más bien de una ausencia de pronunciación, el sonido de una sílaba no acentuada, un poco como un ‘uh’. Si pronuncia rápidamente una palabra de varias sílabas, las sílabas no acentuadas no suelen crear ningún sonido distintivo y se convierten en la schwa.
Ejercicio:
Para practicar los 19 sonidos utilizados en la pronunciación de las vocales inglesas, lea esta lista y observe las diferencias distintivas. Si dos de las palabras de esta lista te parecen muy parecidas puede que destaque un sonido vocálico que necesitas trabajar.
ham
hem
him
hot
hut
hate
harp
hair
heat
corazón
herido
alto
disparo
aceite
teléfono
perro
gancho
tono