Orca

Historia natural

Los machos más grandes alcanzan una longitud de más de 10 metros (32,8 pies) y un peso de unos 9.800 kg (unas 10 toneladas métricas u 11 toneladas cortas), mientras que las hembras alcanzan unos 8,5 metros (27,8 pies) y pesan bastante menos que los machos. Los machos también tienen apéndices proporcionalmente más grandes, con aletas de hasta 2 metros (6,6 pies) de largo -aproximadamente el 20% de la longitud del cuerpo- y casi 1 metro (3,3 pies) de ancho. La longitud de las aletas de las hembras es del 11-13% de la longitud del cuerpo. La aleta dorsal de los machos mayores es muy alta (hasta 1,8 metros) y recta; las hembras y los machos jóvenes tienen una aleta dorsal de aproximadamente la mitad de ese tamaño y claramente en forma de hoz (falcada). El cráneo tiene un metro o más de longitud y alberga el mayor cerebro de todos los delfines, con una media de 5,6 kg (12,3 libras). Los músculos que cierran la boca son enormes, y dentro de las mandíbulas hay un conjunto de más de 40 dientes curvos entrelazados. La mayoría de los dientes son grandes, midiendo unos 10 cm (4 pulgadas) de largo y 4 cm (1,6 pulgadas) de ancho.

La orca tiene una distribución irregular en todos los océanos, desde los casquetes polares hasta el Ecuador, donde abundan las presas grandes como el atún, el salmón y las focas. Otras fuentes de alimento son calamares, leones marinos, pingüinos, ballenas y marsopas. En el Pacífico Norte viven varias poblaciones a lo largo de la costa de Alaska, en las vías navegables intracosteras de la Columbia Británica y Washington, y en la costa de Baja California. En el Atlántico Norte se encuentran desde las aguas de Terranova y Labrador hasta Islandia, Noruega y las Islas Británicas. En el hemisferio sur se pueden ver orcas frente a las costas de Argentina, Sudáfrica, Nueva Zelanda y las Islas Galápagos.

Las ballenas asesinas viven en pequeños grupos, normalmente llamados vainas, que cuentan con menos de 40 individuos cada una. Se han diferenciado los grupos residentes y los transitorios en las poblaciones de la Columbia Británica y Washington. La producción de sonido y la dieta difieren entre ellos, ya que los grupos residentes (es decir, los que habitan en el estrecho de Puget y las aguas costeras cercanas) se alimentan de pescado (principalmente salmón) y los transitorios (es decir, los que se desplazan por zonas más amplias de las aguas costeras) se alimentan de otros cetáceos, aves marinas y focas. Las orcas utilizan la ecolocalización para alimentarse y comunicarse.

Conocidas por ser altamente inteligentes, las orcas están entre los pocos animales no humanos capaces de reconocerse en un espejo. Las orcas son también una de las pocas especies -junto con los seres humanos (Homo sapiens), los calderones de aleta corta (Globicephala macrorhynchus), las falsas orcas (Pseudorca crassidens), las belugas (Delphinapterus leucas) y los narvales (Monodon monoceros)- que experimentan la menopausia (es decir, la interrupción de la ovulación antes del final de su vida natural). Las circunstancias en las que evolucionó la menopausia en las orcas son objeto de debate, pero puede haber surgido como respuesta al aumento de la mortalidad de las crías de las generaciones más antiguas durante las épocas en las que las madres y sus hijas criaban simultáneamente. Algunos científicos sostienen que las hembras más jóvenes de la manada tienden a centrarse en el éxito de sus propias crías y pueden ser más competitivas por los recursos alimenticios que las hembras de más edad (ver competencia). Las manadas de orcas son familias extensas que tienen jerarquías matriarcales (ver también jerarquía de dominio). Las hembras más viejas, que tienden a centrarse en el éxito de la manada en general, pueden estar más dispuestas a compartir la comida con el resto de la manada, reduciendo así la cantidad de comida que podría darse a sus propias crías.