«Nada te prepara para una zarigüeya. Tienen una cara que sólo una madre podría amar. Realmente, son un animal de aspecto tan extraño» – Suzanne MacDonald, psicóloga y bióloga que aparece en Nature’s Cleanup Crew, un documental de The Nature of Things.
Puede que rara vez los veas, pero llevan años cruzando silenciosamente nuestras fronteras y fijando su residencia en nuestros patios. Con la cara blanca, la cola desnuda y los ojos saltones, estos bichos podrían confundirse con una rata muy grande, pero son unos vecinos mucho más interesantes.
La zarigüeya de Virginia es el único marsupial (un mamífero que lleva a sus crías en una bolsa) de Norteamérica y es originaria del sur de Estados Unidos. Sin embargo, está invadiendo Canadá, pero no hay que alarmarse.
La zarigüeya es un recién llegado a Canadá
La zarigüeya, comúnmente llamada zarigüeya en Norteamérica (aunque el término se refiere técnicamente a los marsupiales nativos de Australia), es una útil adición a los hábitats del sur de Ontario y Quebec. Incluso está llegando a partes del valle de Fraser, en Columbia Británica.
Una persona que los ha observado de cerca es la psicóloga y bióloga de Toronto Suzanne MacDonald. Ha pasado años observando a los mapaches urbanos de la ciudad, pero recientemente ha estado estudiando a estos recién llegados, sorprendentemente útiles.
«Vi mi primera zarigüeya hace 20 años en Toronto», dice MacDonald. «Entonces eran mucho más raras, pero en los últimos cinco años cada vez más gente se ha familiarizado con ellas.
Con sus largos hocicos y ojos saltones, «no son tradicionalmente bonitas», dice MacDonald, «pero son súper raras». Tienen las orejas desnudas y redondas y una larga cola prensil parecida a la de las ratas, que les ayuda a trepar. No es de extrañar que a menudo se les confunda con ratas de tamaño inusual!
Pero ahí terminan las similitudes entre la zarigüeya y el roedor. Como marsupiales, las zarigüeyas pueden llevar hasta 13 crías en su bolsa. Cuando las crías crecen demasiado para caber, se aferran a la espalda de la madre mientras ésta camina. Las zarigüeyas también tienen un «pulgar» oponible en sus patas traseras, lo que facilita aún más sus incursiones para trepar.
Y la zarigüeya tiene más trucos impresionantes bajo la manga, o más bien, en su bolsa.
La zarigüeya es un miembro vital del equipo de limpieza de la naturaleza
Es seguro decir que las zarigüeyas son incomprendidas aquí en Canadá. El difunto alcalde de Toronto, Rob Ford, les hizo la guerra, pero al igual que muchos habitantes de la ciudad, no era consciente de sus beneficios.
A través de las extensas observaciones de MacDonald de las criaturas urbanas de Toronto, ha descubierto que la zarigüeya ha encontrado su nicho. «Los mapaches son, con diferencia, los animales urbanos más agresivos que comparten nuestras ciudades», afirma. «Son lo suficientemente inteligentes como para conocer su lugar, y se han adaptado para encontrar su propio sitio en un ecosistema urbano ya abarrotado». Hasta aquí la idea de que estos animales de movimientos lentos no son inteligentes.
Las zarigüeyas también ofrecen una ventaja que nuestros mapaches urbanos no tienen. Pueden digerir casi cualquier cosa -incluidos los huesos de un animal muerto- y, al hacerlo, ayudan a eliminar patógenos peligrosos del entorno.
«Comen de todo», exclama MacDonald, «¡pero no enferman! Están realmente bien adaptadas al paisaje urbano, y nos están ayudando a eliminar enfermedades de los cadáveres y los residuos de comida que, de otro modo, podrían propagarse.
«Son criaturas antiguas, y han estado haciendo esto durante mucho tiempo. Sólo que ahora lo hacen en nuestros patios».
Las zarigüeyas tienen superpoderes
¡Increíblemente, las zarigüeyas muestran inmunidad a numerosos tipos de veneno de serpiente y su sangre podría ser la clave para combatir las mordeduras de serpiente en todo el mundo!
Pero más cerca de casa, son sus preferencias alimentarias las que las distinguen.
Además de darse un festín de cadáveres y desechos, las zarigüeyas atrapan y comen cucarachas, ratones y ratas en sus rondas nocturnas. Su apetito por las babosas, los caracoles, los sapos e incluso las serpientes ayuda a mantener la mayoría de los jardines libres de plagas. Y aunque pueden tomar alguna muestra de fruta o verdura fresca, suelen preferir el material vegetal que ha empezado a pudrirse.
Un elemento del menú de la zarigüeya es otro recién llegado: las garrapatas. El calentamiento del clima ha traído estos insectos, y la enfermedad de Lyme, a nuestros bosques y praderas. Según la Agencia de Salud Pública de Canadá, los casos de la enfermedad de Lyme en Canadá pasaron de 144 en 2009 a 992 en 2016, y el número sigue aumentando.
Afortunadamente, las zarigüeyas actúan como aspiradoras, matando casi el 95% de las garrapatas que intentan alimentarse de ellas. Una sola zarigüeya podría eliminar hasta 4.000 garrapatas en una semana.
Y, como un bono adicional para su próxima noche de trivia: ¡Sorpresa! Los machos de zarigüeya (como la mayoría de los marsupiales) tienen un pene de dos cabezas.
No son una molestia
La zarigüeya es posiblemente la criatura urbana más inofensiva y útil de todas. No mastican ni escarban y normalmente no irrumpen en tu ático, dice MacDonald. En su lugar, utilizan las madrigueras de otros animales y, aunque son capaces de trepar, señala que sus patas no son tan diestras como las del astuto mapache, por lo que no pueden causar daños.
Las zarigüeyas también tienden a ser transitorias, pasando por una zona durante un corto período antes de seguir adelante. Y debido a su baja temperatura corporal natural, tienen un riesgo muy bajo de contraer y propagar la rabia.
En contraste con la caracterización de Rob Ford de estos animales como «viciosos», la respuesta típica de una zarigüeya al ser amenazada es posiblemente la más benigna del reino animal: caen inconscientes. En lugar de morder, simplemente se paran, se tiran al suelo y «hacen de las suyas», perdiendo el conocimiento hasta cuatro horas.
«Para completar la ilusión», dice MacDonald, «exudan un olor como a carne podrida. Después de un rato… se levantan de un salto como si nada hubiera pasado». Vicioso, en efecto¡
La zarigüeya lo está pasando mal en el invierno canadiense
Tristemente, durante periodos particularmente fríos, las útiles zarigüeyas de Virginia empiezan a aparecer en los refugios de animales salvajes o acaban muertas. Sus colas, orejas y patas desnudas son susceptibles al frío y propensas a la congelación.
«La congelación puede tardar unas horas en desarrollarse», dice Nathalie Karvonen, directora ejecutiva del Centro de Vida Silvestre de Toronto. «Pero a menudo no vemos que el animal sufre hasta que está en peor estado después de unos días. Por eso, es durante los largos periodos de heladas cuando más animales llegan al Centro».
El Centro recibe unos 5.000 animales al año, y es durante los meses de invierno cuando los animales pueden tener más problemas, ya que la fauna no suele ser tan visible y la gente no observa activamente a los animales en el frío.
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Para cuando alguien pueda darse cuenta de que una zarigüeya tiene heridas, el problema probablemente se haya agravado. «Las zarigüeyas no suelen pasar el rato al aire libre, donde pueden ser vistas», dice Karvonen. «Si observas que una está sentada al aire libre durante un largo periodo de tiempo, es probable que tenga problemas».
Karvonen dice que hay que estar atento a las zarigüeyas que se comportan de forma extraña. «Se congelarán si te acercas, así que si hay una sentada en el frío en la valla y no se mueve después de que te vayas, es probable que sea el momento de llamar a tu rehabilitador de vida silvestre local o a la clínica veterinaria para pedir consejo».
Otra forma de ser «amigable con las zarigüeyas» durante el invierno es no desalojarlas. «Si han encontrado un lugar cálido, considere la posibilidad de dejarlas hasta la primavera», sugiere Karvonen. «No masticarán nada ni causarán daños, y en primavera se irán por su cuenta».
¿Otra forma de ser considerado con las zarigüeyas que puedan aparecer en tu jardín en cualquier estación, según Karvonen? «Sea consciente de lo que hacen sus mascotas. Como se hacen las muertas, las zarigüeyas no son buenas para los depredadores».
Así que piense en las zarigüeyas valientes y, si tiene la suerte de encontrar una en su jardín, asegúrese de dar las gracias al marsupial de ojos saltones que la limpiará gratis con mucho gusto.
Vea Nature’s Cleanup Crew en The Nature of Things.