Hace diez días, el gobierno federal publicó un enorme conjunto de datos que detalla cómo gastó 77.000 millones de dólares en fondos de Medicare en 2012 a más de 880.000 proveedores de atención médica. La publicación de estos datos forma parte de un nuevo esfuerzo de transparencia por parte del gobierno, que muchos aplaudimos.
Los datos revelan algunas cosas preocupantes.
La mayoría de las organizaciones de noticias se centraron en quiénes son los mayores beneficiarios: el New York Times describió cómo sólo 100 médicos recibieron 610 millones de dólares. Un artículo del Washington Post se centró en los 10 principales facturadores de Medicare, incluido un oftalmólogo de Florida que recibió 20 millones de dólares de Medicare, principalmente por cubrir Lucentis, un medicamento para la degeneración macular. El Post señaló que Medicare habría ahorrado más de 10 millones de dólares si ese médico hubiera utilizado Avastin, que es igualmente eficaz. «Medicare paga más al médico por inyectar el medicamento más caro», señalaba el Post.
Pero hasta ahora, nadie había señalado otro despilfarro mucho más atroz revelado por los datos de Medicare: estamos gastando una enorme cantidad de dinero en la práctica altamente dudosa conocida como quiropráctica.
Para ser precisos, los datos de Medicare de 2012 revelan que en 2012, Medicare pagó 496 millones de dólares por tratamientos quiroprácticos en los 50 estados.
Esta es una cantidad impresionante. Empequeñece la financiación que los NIH desperdician en la medicina alternativa a través del NCCAM, que es en sí mismo un atroz despilfarro de dinero.
Los quiroprácticos no son médicos. Principalmente tratan el dolor de espalda, pero afirman que tratan una amplia gama de otras afecciones, que algunos de ellos creen que están relacionadas con desalineaciones de la columna vertebral, llamadas subluxaciones. Esta creencia no tiene ninguna base científica. Sin embargo, los quiroprácticos han conseguido convencer al gobierno para que cubra sus tratamientos a través de Medicare.
Ahora sabemos el éxito que han tenido: 500 millones de dólares al año gastados en «ajustar» la columna vertebral de los pacientes, todo ello financiado por Medicare.
(Y recientemente han estado presionando furiosamente, como escribí el verano pasado, para obligar a los proveedores de atención médica privada a cubrir la quiropráctica y otras prácticas alternativas bajo el Obamacare.)
No es el ajuste de columna de todos los días. (Crédito de la foto: Podknox)
Pero espera, te preguntarás, ¿los quiroprácticos no proporcionan alivio del dolor? ¿Y no tienen títulos médicos? Bueno, en cuanto a la segunda pregunta, la respuesta es que tienen títulos especiales de Doctor en Quiropráctica (D.C.), que son otorgados por sólo 15 colegios especiales de quiropráctica en los EE.UU. Todo el campo fue inventado de la nada por D.D. Palmer en 1895, y más tarde popularizado por su hijo. En su libro Chiropractic Abuse: An Insider’s Lament, el quiropráctico Preston Long enumera «20 cosas que la mayoría de los quiroprácticos no le dirán», incluyendo
- «La teoría y la práctica quiropráctica no se basan en … conocimientos relacionados con la salud, la enfermedad y el cuidado de la salud.
- Muchos quiroprácticos prometen demasiado.
- Nuestra formación es muy inferior a la de los médicos.»
Estos son sólo los tres primeros: puede ver la lista completa en una reseña del libro de Long realizada por la médica Harriet Hall, o leer el propio libro.
Sam Homola, un quiropráctico jubilado, resumiendo sus preocupaciones sobre la quiropráctica en un artículo reciente en Science-Based Medicine, escribió que
«No hay ninguna evidencia creíble que apoye el uso de la manipulación espinal para nada más que el dolor de espalda de tipo mecánico sin complicaciones y … ninguna evidencia en absoluto para apoyar la teoría de la subluxación quiropráctica.»
Quizás lo más alarmante, sobre todo teniendo en cuenta que Medicare está pagando millones de tratamientos al año, es que la manipulación quiropráctica puede provocar un derrame cerebral, al causar un desgarro en una arteria principal que atraviesa el cuello. Como se informó recientemente en el Journal of Neurosurgery:
«La manipulación quiropráctica de la columna cervical puede producir disecciones… de las arterias vertebrales y carótidas. Estas lesiones pueden ser graves y requerir la colocación de un stent endovascular y cirugía craneal. En esta serie de pacientes, un porcentaje significativo (31%, 4/13) de los pacientes quedaron permanentemente discapacitados o murieron como resultado de sus lesiones arteriales.»
Si esto no fuera suficiente para causar preocupación, muchos quiroprácticos también son antivacunas, un problema que aparentemente es lo suficientemente grave como para que algunos quiroprácticos mismos se hayan pronunciado en contra de los antivacunas en sus propias filas.
Hace más de un siglo, D.D. Palmer creyó, erróneamente, que curó la sordera de un hombre manipulando su cuello. Su hijo convirtió las creencias de Palmer en un negocio rentable, pero ninguno de los dos habría soñado que el gobierno de Estados Unidos gastaría algún día 500 millones de dólares al año en manipulaciones quiroprácticas.
Si queremos empezar a controlar el coste de Medicare, he aquí un primer paso fácil: dejar de cubrir la quiropráctica. Ahorraremos 496 millones de dólares al año, y la salud de la gente mejorará.