CLAYTON, N.M. (KRQE) – «No queremos que vuelva a ocurrir algo así», dice el director de la prisión del noreste de Nuevo México, Tim Hatch. Se refiere a un momento decisivo en la prisión de Clayton, NM, el 23 de septiembre de 2017.
Fue hace poco más de tres años, a las 9:05 p.m., que el Bloque de Celdas 3 estalló en caos. Un rehén fue tomado, las puertas de las celdas de los reclusos fueron desbloqueadas mientras algunos de los presos más peligrosos de Nuevo México se alborotaron y tomaron el control. Una investigación posterior del incidente descubrió una serie de descuidos e imprudencias en materia de seguridad. El motín de la prisión de Clayton sería el mayor levantamiento de reclusos de Nuevo México en los últimos 20 años.
En 2017, la instalación de Clayton era una prisión privada operada por el grupo GEO con sede en Florida. La instalación está diseñada para albergar a 625 reclusos de seguridad media. El Bloque 3 es una Unidad de Alojamiento Restringido reservada para los reclusos que suponen una amenaza para la seguridad.
En la noche del 23 de septiembre de 2017, el novato oficial correccional Matt Shriner patrullaba el nivel superior del Bloque 3. Su actividad esa noche fue captada por las cámaras de seguridad de la prisión. Unos minutos después de las 21:00 horas, se ve a Shriner detenerse ante una celda cerrada. Mete la mano en la ranura de la puerta y le entregan el contrabando. El joven guardia pasa subrepticiamente el objeto a otro recluso en una celda adyacente.
Mientras Shriner sigue patrullando el bloque de celdas, se detiene en la celda 203, donde las cámaras le captan charlando a través de una puerta cerrada con uno de los reclusos más peligrosos de todo el sistema penitenciario. Clifton Bloomfield es un conocido asesino en serie que cumple varias cadenas perpetuas tras asesinar a cinco personas en Albuquerque.
Shriner intercambia unas palabras con el asesino convicto y luego, haciendo caso omiso de la seguridad, abre la puerta de la celda de Bloomfield. Momentos después, el recluso se abalanza sobre Shriner y lo domina con un cepillo de dientes afilado convertido en un arma casera. Shriner es tomado como rehén. Bloomfield coge las llaves del guardia y procede a abrir las puertas de las celdas. Shriner es capaz de escapar. Baja los escalones hasta el nivel principal, recupera su walkie talkie y corre en busca de ayuda.
Con las llaves de todo el bloque de 40 celdas y sin guardias, los reclusos toman el control. Las puertas de las celdas se desbloquean y los presos se lanzan a una brutal embestida. La puerta de entrada principal está atrincherada. Algunos presos utilizan su nueva libertad para ajustar cuentas. Un preso, presunto informante, es agredido en su celda y degollado. Otros reclusos desactivan las cámaras de vigilancia de la prisión. Provocan un incendio y destrozan el bloque de celdas.
El equipo de respuesta a disturbios de la prisión inunda el bloque de celdas con gas lacrimógeno. Poco a poco, las fuerzas de seguridad consiguen recuperar el control de las instalaciones. Los reclusos son reunidos, esposados y escoltados uno a uno a la sala de día de la prisión. El preso atacado por los amotinados es encontrado inconsciente en un charco de sangre. Los socorristas lo sacan a rastras y llaman a una ambulancia. El líder del grupo, Clifton Bloomfield, fue esposado, sacado del bloque de celdas y trasladado a la cárcel de máxima seguridad de Santa Fe. El director del Grupo GEO, Mark Bowen, se negó a hacer comentarios públicos mientras el Departamento Correccional iniciaba una investigación.
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Entonces, ¿qué salió mal?
«Fue un desastre», dice el abogado de Santa Fe Mark Donatelli. Donatelli dirigió el equipo de defensa de amotinados de la Defensoría Pública tras el levantamiento de la prisión de Santa Fe en 1980. «Es difícil saber por dónde empezar. Hubo tantos fallos de seguridad en el funcionamiento de esa instalación antes de esa noche (incluyendo) la falta de personal, la falta de formación, el sistema de clasificación que llevó a la colocación de delincuentes violentos de alto perfil en una instalación que no estaba diseñada para albergarlos», dijo Donatelli.
Consideremos a Clifton Bloomfield. El asesino en serie convicto era conocido en todo el sistema penitenciario de Nuevo México como un recluso peligroso y perturbador. Un mes antes del motín, atacó al preso Steven Woods, casi estrangulándolo hasta la muerte con una toalla. En lugar de trasladar a Bloomfield a un centro más seguro, se le ordenó someterse a asesoramiento en el Programa de Gestión del Comportamiento de Depredadores.
Siete días antes del motín, el alcaide Mark Bowen notificó al personal de la prisión sobre la posible violencia de Clifton Bloomfield. En un correo electrónico del 12 de septiembre de 2017 titulado ‘Amenaza del recluso Bloomfield’, el alcaide Bowen dijo: «Hemos recibido una (nota) esta mañana en la que se afirma que el recluso Bloomfield… quiere hacer daño a nuestro personal. Todos sabemos lo peligroso que es este recluso. Asegúrense de tomar todas las precauciones al tratar con este recluso. Asegúrense de que un supervisor y una cámara estén presentes cuando se abra su bandeja de comida o la puerta de la celda». Días después, con total desprecio por la seguridad del personal, Bloomfield salió de su celda, donde dominó a su guardia y orquestó el motín de la prisión.
Y luego está Matt Shriner. La noche de la revuelta, Shriner, de 23 años, era el único funcionario penitenciario de guardia en el bloque 3. Cuando abrió la puerta de la celda de Clifton Bloomfield, llevaba las llaves de todas las celdas de la unidad. «Un oficial novato sin experiencia y con muy poco entrenamiento fue enviado a la parte más peligrosa y segura de la instalación sin respaldo, sin radio», dice el abogado Mark Donatelli. «El agente se vio comprometido por un preso que pudo quitarle las llaves, abrió la celda de todo el mundo en esa unidad, y llevó a la toma de esa unidad», dijo Donatelli.
En una entrevista con los investigadores del Departamento Correccional, Shriner admitió haber pasado notas para los presos. Dijo que no recordaba por qué había abierto la celda de Bloomfield. Un mes después del motín, Shriner dimitió y se trasladó fuera del estado.
Tal vez el mayor problema al que se enfrentaba la prisión privada del noreste de Nuevo México era la falta de personal. Las vacantes de oficiales correccionales en las instalaciones del Grupo GEO eran peligrosamente inadecuadas. El 23 de septiembre de 2017, se necesitaban 20 guardias para asegurar la prisión. Esa noche, sin embargo, solo había nueve. Durante un período de dos años y medio (de mayo de 2017 a noviembre de 2019), el Departamento de Correcciones multó a la instalación de Clayton del Grupo GEO con 2.713.005 dólares por no dotar de personal seguro a la prisión.
«Existía este acuerdo entre el estado en el que GEO podía simplemente pagar una multa en lugar de dotar de personal seguro a la prisión que se les había encargado», dijo Mark Donatelli. «Estaban pagando multas en lugar de encontrar personal, formarlo y ponerlo en los puestos que podrían haber gestionado esa prisión de forma segura», dijo Donatelli.
En noviembre del año pasado, el Departamento de Correcciones rompió los lazos con el operador de la prisión de Clayton, NM, GEO Group. El Estado de Nuevo México asumió la gestión de la prisión del noreste de Nuevo México y nombró a Tim Hatch como su nuevo director. «Fue muy grave», dice el alcaide Hatch sobre el levantamiento de reclusos de 2017. «Es una situación que algunas personas trabajarán toda una carrera y nunca experimentarán», dijo el Alcaide Hatch.
«Hemos elaborado un plan para que si esto volviera a suceder, podamos derrotarlo rápidamente», dice el Alcaide Hatch. «Si tenemos un recluso que consideremos que amenaza al personal, nos aseguraremos de que esa puerta esté marcada, y el personal sabe que no debe abrir esa puerta sin al menos dos miembros del personal, un supervisor y una cámara de vídeo. Ya no permitimos que las llaves bajen a la unidad de alojamiento. Todas las puertas se abren (a distancia) a través de Master Control», dijo Hatch.
Bloomfield, de 50 años, es objeto de una información penal de diez cargos presentada por el fiscal del distrito del condado de Union en enero del año pasado. En relación con el levantamiento de Clayton, Bloomfield está acusado de múltiples delitos, entre ellos secuestro, conspiración para cometer un asesinato, asalto, agresión a un agente de la paz, incendio provocado y daños criminales a la propiedad. El asesino en serie convicto también se enfrenta a cargos de intento de asesinato relacionados con la agresión al recluso Steven Woods antes del motín. Ambos casos están pendientes.
Tras el incidente de septiembre de 2017, el ex funcionario penitenciario Matt Shriner fue acusado de Rescate ilegal de delincuente capital convicto y Asistencia a la fuga. A principios de este año, el fiscal del condado de Union desestimó el caso diciendo que no había pruebas suficientes para demostrar la intención de Shriner. El ex guardia de la prisión vive fuera del estado y no respondió a una solicitud de comentarios.
El año pasado, el recluso Samuel Sánchez, que fue gravemente herido por otros presos durante el motín de Clayton, presentó una demanda por negligencia nombrando al Grupo GEO y al Departamento de Corrección como demandados. Ese caso está pendiente.