A medida que más estados legalizan la marihuana, las tasas de consumo aumentan, y también las preguntas sobre los beneficios o riesgos para la salud de la planta, incluso durante el embarazo. Muchas mujeres en edad fértil consumen marihuana de forma recreativa y se preguntan si pueden seguir consumiéndola ocasionalmente cuando se quedan embarazadas.
Cuando la gente me pregunta si la marihuana supone un riesgo para el feto -lo que hacen, con frecuencia- mi respuesta habitual ha sido: «Sinceramente, no lo sabemos realmente». Las características de las mujeres que consumen marihuana difieren de las que no lo hacen en formas que se relacionan fuertemente con los resultados del bebé; esto es especialmente cierto cuando la marihuana es ilegal, pero sigue siendo cierto después de la legalización. Y recopilar datos sobre actividades ilegales (y estigmatizadas) es un reto. La mayoría de los estudios existentes son pequeños, están mal controlados y han mostrado resultados contradictorios.
Por eso me alegró ver un nuevo estudio publicado en el Journal of the American Medical Association el mes pasado sobre la cuestión específica de cómo el consumo de marihuana en el embarazo puede afectar a los resultados del nacimiento, incluida la prematuridad. Este estudio, que utiliza datos de Ontario, difiere de los trabajos existentes en un par de aspectos.
En primer lugar, es enorme y exhaustivo. El estudio incluye a más de 600.000 mujeres -en realidad, todas las mujeres que dieron a luz en Ontario entre 2012 y 2017- y los datos proceden de registros administrativos. Los resultados de los bebés se midieron de forma objetiva, y la información sobre el consumo de marihuana se recogió de la misma forma para todas las personas de la muestra: Se preguntó a las mujeres al respecto en una visita prenatal temprana, y sus respuestas se incluyeron en sus registros oficiales. El consumo fue autoinformado, pero, de nuevo, al menos a todas las mujeres se les hizo la misma pregunta.
En segundo lugar, los autores lo hicieron tan bien como parece posible al manejar el problema de «las mujeres que consumen marihuana son diferentes». Las mujeres que declararon consumir cannabis tenían muchas más probabilidades de ser adolescentes, eran más pobres, tenían más probabilidades de tener un peso inferior al normal y eran mucho, mucho más propensas a fumar cigarrillos. El 58% de las consumidoras de marihuana fumaban cigarrillos, frente a sólo el 8% de las no consumidoras. Es bien sabido que el consumo de tabaco aumenta el riesgo de prematuridad y de diversas complicaciones en el parto.
Los autores abordaron la cuestión utilizando una técnica de emparejamiento: Emparejaron a consumidores con no consumidores con todas las mismas características. Ante una fumadora de tabaco de 16 años con bajo peso en la categoría de usuaria sin embarazos previos, los investigadores buscaron en su muestra (mucho mayor) de no usuarias a otra fumadora de tabaco de 16 años con bajo peso y sin embarazos previos. Ellos (o mejor dicho, sus ordenadores) hicieron una versión de esto para todos los consumidores de marihuana. Los individuos sin coincidencias quedaron fuera. Los individuos con muchas coincidencias se compararon con la media de sus coincidencias.
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El objetivo era que los dos grupos se parecieran lo más posible en todas las variables que no fueran el consumo de marihuana. Así podrían seguir adelante y comparar los dos grupos con cierta seguridad de que los efectos que observaron se debían a las diferencias en el consumo de marihuana.
Por último, los autores encontraron un mayor riesgo de malos resultados en el parto entre los consumidores de cannabis: sobre todo un mayor riesgo de parto prematuro, un mayor riesgo de que el bebé fuera pequeño para su edad gestacional y un mayor riesgo de traslado a la UCIN. Estos riesgos eran grandes, si no asombrosos. Por ejemplo, el riesgo de parto prematuro era del 10% en el grupo de consumidores de cannabis frente al 7% de los no consumidores. Se trata de una diferencia estadísticamente significativa.
Este estudio podría cambiar el tenor del debate sobre la marihuana y el embarazo. El sitio web UpToDate, un recurso para que los médicos obtengan consejos actualizados sobre el tratamiento de los pacientes, ya sugiere que los profesionales médicos pidan mayor precaución a la luz de estos hallazgos. Este cambio parece apropiado. El estudio de JAMA representa un avance considerable respecto a lo que sabíamos antes.
Sin embargo, este nuevo estudio no es perfecto ni exhaustivo, y no debería ser el final de la historia. Por un lado, a pesar del esfuerzo de emparejamiento, puede ser que los consumidores de marihuana de la muestra fueran diferentes de los no consumidores en formas no observables por los investigadores. Dicho de otro modo, los consumidores tienen más probabilidades de tener un peso inferior al normal, ¿podría ser que también fueran menos saludables en otros aspectos? Dado que los investigadores no observaron otros parámetros de salud, no pudieron utilizar su programa de emparejamiento para mantenerlos constantes. Los autores tampoco ofrecieron respuestas a preguntas importantes como: ¿Importa en qué momento del embarazo se consume la marihuana? ¿Importa si el consumidor fuma marihuana o prefiere los comestibles? Y así sucesivamente. Los autores, además, no analizaron cómo afecta el consumo de marihuana en las mujeres embarazadas al desarrollo cerebral del niño más adelante.
Advertir de forma generalizada contra el consumo de marihuana, además, podría no ser aconsejable dados los posibles beneficios secundarios. Se ha demostrado que la marihuana mitiga drásticamente las náuseas, por ejemplo, por lo que las mujeres con náuseas severas pueden decidir que las ventajas superan los riesgos.
En mis escritos me quejo a menudo de los estudios de que disponemos, normalmente sin ser constructivo. En este caso, creo que vale la pena preguntarse cómo podría ser una evidencia aún mejor. Esta pregunta no va a desaparecer, y necesitamos mejores respuestas.
La mejor evidencia provendría de ensayos controlados aleatorios. Se podría pensar que eso es completamente imposible: ¿podríamos realmente animar al azar a algunas mujeres embarazadas a fumar marihuana? Pero puedo ver un par de maneras de hacerlo.
Una es centrarse en las mujeres con náuseas severas y tratar a algunas de ellas al azar con marihuana (probablemente en forma de comestibles). Dado que existe un beneficio medicinal factible, hay un argumento más fuerte de por qué este experimento es ético a pesar del riesgo. Una segunda es tomar una muestra de mujeres que ya consumen marihuana y animar aleatoriamente a algunas de ellas a dejarla durante el embarazo. Este tipo de estudio es la fuente de la mayor parte de nuestras pruebas sobre el tabaco.
Un enfoque algo más científico-social sería observar si las complicaciones del embarazo y del parto aumentan en los estados que legalizan la marihuana (ya que presumiblemente la legalización aumenta el uso, en el embarazo y fuera de él).
Hasta que nuestros datos mejoren, trabajamos con lo que tenemos. En este punto, si estás embarazada y eres consumidora de marihuana y te preguntas qué hacer, mi respuesta es: No te asustes; piensa seriamente en dejar de fumar.