De vez en cuando, los investigadores tienen la suerte de experimentar un momento Eureka, cuando una serie de hechos cristalizan de repente en un patrón completamente nuevo. Eso es exactamente lo que le ocurrió a Birgit Maixner, del Museo Universitario de la NTNU, cuando empezó a buscar artefactos y nombres de lugares.
Maixner estaba registrando hallazgos con detectores de metales del sureste de Noruega cuando tuvo este momento «ah-ha».
«La idea se me ocurrió mientras trabajaba con hallazgos arqueológicos de tres lugares diferentes que tenían el mismo nombre: Sem en Hokksund, Sem en Tønsberg y Sem en Nøtterøy», dijo Maixner, que es profesora asociada del Departamento de Arqueología e Historia Cultural del museo.
Los nombres de los lugares son como fósiles en el paisaje. Nos cuentan historias sobre el pasado, si sabemos interpretarlos.
Sem es una variante modernizada del antiguo topónimo nórdico Sæheimr. Hoy en día se pueden encontrar fragmentos de este topónimo tradicional por toda Escandinavia: Særheim, Sæheim, Säm, Semb, Sem, Seim, Seime, Seem, Siem, Siim, Sim, Seam y Säm son todos nombres derivados de Sæheimr.
Hay muchísimos lugares llamados Sem… o Seim o Seem o Siem. El mapa muestra los topónimos *Sæheimr, Sätuna y Simtuna en Escandinavia (Datos básicos: Birgit Maixner, ilustración: Magnar Mojaren Gran) MOSTRAR MÁS
Tradicionalmente, se ha interpretado que estos nombres significan simplemente «el asentamiento junto al mar» – sæ = mar + -heim = asentamiento junto a. Sin embargo, cuando Maixner observó los hallazgos de los detectores de metales de los tres lugares diferentes llamados Sem, se convenció de que el nombre contenía mucho más que una simple descripción geográfica del paisaje.
«No sólo los nombres eran similares, los hallazgos de los detectores de metales también eran del mismo tipo. Todos los lugares tenían hallazgos que indicaban comercio y producción, por ejemplo, monedas, pesas y residuos de producción», dijo Maixner.
«De repente se me ocurrió que Sæheimr podía ser un topónimo estereotipado que hacía referencia a los mercados marítimos de la Edad de Hierro. Después de eso, sólo tuve que hacer una tremenda cantidad de trabajo para demostrar que mi teoría tenía algo a favor», dijo Maixner.
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Cerca de centros de poder
Los lingüistas creen que los nombres de lugares que terminan en -heim o -hem se encuentran entre los más antiguos de Escandinavia, y están fechados principalmente en la Edad de Hierro romana (ca. 0 d.C. a 400 d.C.) y en el periodo de migración (ca. 400-550 d.C.).
Los investigadores han sabido que el nombre Sæheimr ha estado vinculado a centros de poder. Las sagas hablan de dos señoríos reales noruegos llamados Sæheimr. Uno estaba en Alver, en el oeste de Noruega -en el lugar que hoy se conoce como Seim- y el otro en Sem, en Tønsberg, en el este del país.
«Aún así, nadie había hecho un estudio más detallado de los lugares con nombres derivados de Sæheimr para ver si el nombre tenía un significado más allá de la geografía», explica Maixners.
Para probar su teoría, Maixner reunió variantes de Sæheimr de toda Escandinavia. Encontró 54 nombres en total, desde Ribe en el sur de Dinamarca hasta Grong en el centro de Noruega. El nombre era más frecuente en Noruega, y todos los nombres -excepto uno- se utilizan en la actualidad. A continuación, Maixner comprobó si existían registros arqueológicos de estos lugares.
«Descubrí que muchos emplazamientos de Sæheimr se encontraban cerca de conocidos lugares fundamentales de la Edad de Hierro, o de centros con funciones políticas, administrativas y religiosas», dijo Maixner.
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Topografía similar
El levantamiento del terreno y el impacto humano han cambiado mucho el paisaje en Escandinavia en los últimos 2000 años. Sin embargo, cuando Maixner se ajustó a estos cambios, descubrió que los 54 lugares tuvieron una topografía sorprendentemente similar.
«Ninguno de los lugares está situado en la costa abierta. En cambio, están situados en posiciones protegidas cerca de sistemas fluviales de gran importancia estratégica, a menudo en una colina y a menudo en la salida de un lago. Si el nombre sólo se refiriera a un asentamiento arbitrario junto a cualquier mar, habría esperado que el uso del nombre estuviera más extendido, con una mayor variación geográfica», afirma Maixner.
Topografía de Sem en el río Kastbjerg Å, Jutlandia del Norte, Dinamarca (Højkantkort 1840-1899, mapa reproducido con permiso de Styrelsen for Dataforsyning og Effektivisering (SDFE), Historiske kort på nettet) MOSTRAR MÁS
Según Maixner, esto apoya la teoría que desarrolló cuando registró los hallazgos de los detectores de metales de Sem, Sem y Sem.
«Todo indica que Sæheimr ha sido un concepto específico pan-escandinavo que se refiere a un lugar de comercio accesible por barco. La distancia entre un sitio Sæheimr y su supuesto centro es normalmente de 1 a 5 km. La necesidad de protección era grande en la Edad de Hierro, por lo que el centro solía estar situado en una posición protegida en el interior», afirma Maixner.
Artefactos perdidos que datan del siglo I d.C., encontrados por detectores de metales privados en el yacimiento de Sem, Buskerud, Noruega, con números de inventario del Museo de Historia Cultural de Oslo: 1 Montura insular C59549 (época vikinga), 2 Montura insular C59547 (época vikinga), 3 Montura insular C59563 (época vikinga), 4 Montura con imitación de ornamento vegetal carolingio C59478 (época vikinga), 5 Broche C59557 (periodo de migración), 6 Broche cruciforme C59556 (periodo de migración), 7 Broche de brazos iguales C60069 (época merovingia), 8 Broche de brazos iguales C59553 (época vikinga), 9 Cuenta Millefiori C60070 (época vikinga), 10 Pieza de plata pirateada C59564 (época vikinga), 11 Moneda islámica, Harun al Rashid (786-809) Nº de acceso 2015/256 (Edad de los Vikingos), 12 Pesa de disco de plomo C59546 (Edad de Hierro), 13 Pesa C59552 (Edad de los Vikingos), 14 Pesa esférica truncada C60095 (Edad de los Vikingos), 15 Residuos de producción de aleaciones de cobre C59543 (Foto: Birgit Maixner, © Museo de Historia Cultural, Universidad de Oslo.) MOSTRAR MÁS
«Sabemos que ha habido muchos puntos en común en la sociedad escandinava, por ejemplo la religión y la cultura material. Aun así, teniendo en cuenta las distancias, es muy fascinante que la gente de toda Escandinavia diera a los lugares de desembarco con funciones de mercado el mismo nombre, basándose en un conjunto de criterios. Según todos los indicios, se trataba de un concepto ampliamente conocido. Demuestra que la comunicación a través de Escandinavia era buena, incluso en una sociedad que en su mayoría no escribía las cosas», dijo Maixner.
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Los nombres de lugares son como los fósiles
El material arqueológico que examinó Maixner sugiere que Sæheimr surgió como topónimo a principios de la Edad de Hierro, lo que coincide con la datación del nombre por parte de los lingüistas. No parece que hayan surgido nuevos Sæheimr después de esta época. No obstante, varios lugares conservaron su función de lugar de comercio durante toda la época vikinga y, en parte, incluso hasta la Alta Edad Media.
«Esta datación es extremadamente emocionante, ya que hace sólo unos años apenas conocíamos lugares de comercio de la Alta Edad de Hierro en Noruega. Nombres como Kaupang, Lahelle y Laberg se asocian a lugares de comercio de la época vikinga y de la Edad Media, pero nos faltaba la misma información para épocas anteriores. Esto significa que el topónimo puede ser una herramienta importante para la arqueología», afirma Maixner.
Maixner dice que le gustaría poner a prueba su teoría mediante investigaciones arqueológicas.
«Tenemos varios candidatos prometedores en el centro de Noruega a los que me gustaría echar un vistazo más de cerca. Es fácil imaginar que Sem, en Verdal, y Sem, en Leksdalsvatnet, por ejemplo, podrían haber sido lugares de comercio relacionados con la rica sociedad de la Edad de Hierro que existió en esta región», dijo.
Sem -o aquí, Seem- cerca de Grong, a unos 200 km al norte de Trondheim. Foto: Birgit Maixner, Museo de la Universidad NTNU MOSTRAR MÁS
Añade que esto también demuestra que existe un gran potencial sin explotar para la investigación interdisciplinar entre la arqueología, la lingüística y el estudio de los nombres de lugar.
«Desgraciadamente, en los últimos años se ha producido un drástico descenso en el número de entornos académicos que estudian los nombres de lugar, y en la actualidad sólo quedan unos pocos investigadores en este campo en Noruega. Es una pena cuando se ve la cantidad de información que contienen los topónimos. En muchos sentidos son como fósiles en el paisaje. Nos cuentan historias sobre el pasado, si sabemos interpretarlas», dice Maixner.
Resultados convincentes
«Lo que ha hecho Maixner aquí es interesante. Ha estudiado si es posible encontrar rasgos arqueológicos comunes detrás de la creación de topónimos. Nunca se había hecho de esta manera, y los resultados son bastante sorprendentes», dice Peder Gammeltoft, de la Universidad de Bergen.
Gammeltoft es Bibliotecario Académico Superior y Director Científico de las Colecciones de la Lengua Noruega en la universidad y también ha estudiado los nombres de lugares en las colonias vikingas.
«El uso del nombre Sæheimr puede estar aparentemente relacionado con un centro de poder, sin que el nombre en sí mismo haga referencia al poder, la jerarquía o algo parecido», dijo Gammeltoft.
Esto significa que Maixner ha encontrado pruebas de que ciertas funciones sociales en la sociedad de la Edad de Hierro se nombraban basándose en un modelo no explícito, en lugar de que el nombre se refiriera directamente a la función del lugar, dijo.
«Esto es muy emocionante. Aun así, debemos ser conscientes de que se trata de una reconstrucción teórica del pasado. No podemos estar totalmente seguros de que esto sea exactamente así, pero los resultados parecen convincentes», dijo.