Se sabe mucho sobre la fisiología y el comportamiento de los orangutanes. Sin embargo, hay algo que sigue sin resolverse: la razón exacta por la que algunos orangutanes machos desarrollan un reborde mientras que otros no. Estas grandes almohadillas en las mejillas tienen ciertamente sus ventajas, como veremos -se trata sin duda de dominar y aparearse con el mayor número posible de hembras-, así que ¿por qué sólo se desarrollan en algunos machos y no en otros?
Lo primero es lo primero: el reborde no es una señal física de que un macho haya alcanzado la madurez sexual, como se pensaba antes, ya lo han hecho hace bastante tiempo. Aunque los orangutanes se encuentran entre los mamíferos más lentos en alcanzar la edad reproductiva, entre 7 y 10 años de edad para el macho, son capaces de producir descendencia a esta edad. Sin embargo, es raro que el macho se aparee antes de los 15 años. Las hembras maduran alrededor de los 5 años, pero al igual que muchos grandes simios pasan por un periodo de infertilidad en la adolescencia que les impide tener descendencia entre 2 y 4 años, y no la tendrán hasta bien entrada la adolescencia.
Antes de que el macho desarrolle su brida, tendrá el aspecto de un adolescente, a todos los efectos un orangután en fase subadulta. Se cree que este retraso tiene una causa social e incluso puede estar controlado socialmente. Sin embargo, cuando las circunstancias, que aún no se comprenden del todo, sean convenientes, empezará a desarrollar su brida, así como una gran mancha en la garganta cubierta de músculos, pelo largo y un distintivo olor a humedad. Una vez que comienza el desarrollo tendrá su brida completa dentro de un año.
Se cree que la presencia de un macho con brida dentro de una determinada geografía suprime el desarrollo de bridas en otros machos. Lo que no se sabe es cómo se controla fisiológicamente esta supresión, si es a través de la liberación de una hormona o por otro método. Los estudios han demostrado que la presencia de un macho con brida inhibe el desarrollo de la brida, pero no de forma permanente (aunque puede hacerlo entre dos y siete años, tiempo suficiente para que un macho transmita sus genes a la siguiente generación).
¿Y si tienes la suerte de ser el único macho que hay? Los machos que han permanecido en zoológicos sin más compañía que la de las hembras han empezado a desarrollar sus bridas en la madurez sexual, es decir, unos 7 años antes de lo que ocurriría en la naturaleza, donde otros machos serían una presencia cercana constante, territorialmente hablando.
Así que, en lugar de que sea un desencadenante hormonal el que retrase la maduración, algunos científicos creen que el desarrollo de las bridas tiene que ver con el estrés. Cuando los machos jóvenes están cerca de un macho con bridas, el estrés social puede hacer que su desarrollo completo se detenga. Este puede ser el por qué, pero el cómo aún no se conoce del todo.
Se podría pensar que tal vez se deba a los niveles de testosterona – esos grandes tipos con bridas enormes deben tener mucho más bombeo que los demás, seguramente. Sin embargo, se ha comprobado que los niveles en los orangutanes con bridas y sin ellas son los mismos.
Sin embargo, incluso cuando se tiene un reborde, eso no siempre es el final de la historia: las cosas pueden seguir siendo complicadas. Algunos machos con bridas se aparean mientras que otros en su proximidad no lo hacen. No hay diferencia en el comportamiento o en los niveles de testosterona, así que ¿qué es?
Lo que es diferente es el nivel de estrógenos en la orina de los machos con brida que se aparean – es significativamente menor que en los que no lo hacen. Se ha sugerido que cuando los machos con bridas más dominantes son agresivos con otros machos con bridas, el estrés social que provoca desencadena de alguna manera la producción de estrógenos y la suspensión del deseo de procrear.
Así que, a menos que seas un orangután macho justo en la cima del montón social, lo más probable es que no atraigas ninguna atención femenina. Cualquier oportunidad de hacerlo como lo hacen en el Discovery Channel tendrá que ser llevada a cabo de forma furtiva y con algo de fuerza – las damas no van a ser compañeras dispuestas. Podrías alejarte y establecer tu propio territorio lejos de otros machos: esto desencadenará el crecimiento de la brida eventualmente. Eso podría funcionar: una vez que te desarrolles físicamente, tu parche en la garganta producirá un gruñido que se puede escuchar a una milla de distancia y las hembras vendrán en tropel. O puedes quedarte quieto y esperar que el viejo macho alfa estire la pata y entonces, tal vez, llegue tu oportunidad.
Crédito de la primera imagen Usuario de Flickr Guppiecat