Algunos dicen que el alma de San Francisco se encuentra en la intersección de las calles Powell y Market, donde el teleférico Powell-Mason ha iniciado su ruta desde 1888, llevando a los viajeros a Fisherman’s Wharf a lo largo de la misma ruta exacta desde entonces.
«Los teleféricos son nosotros», dijo Rick Laubscher, presidente del Market Street Railway, una organización sin ánimo de lucro centrada en la preservación del tránsito histórico local. «Es parte de la razón por la que amamos esta ciudad».
Pero fueron los primeros vehículos en ser retirados de la flota durante las primeras etapas de la parada por la pandemia de coronavirus, ya que no hay una barrera física entre el operador y el público, según la portavoz de la Agencia Municipal de Transporte de San Francisco, Erica Kato, y actualmente no hay un calendario de cuándo volverán, ni los tranvías históricos de la línea F que recorren Market Street.
Un regreso seguro
Las líneas de tranvías forman parte de los recortes de servicio estimados en un 30% en toda la agencia para tener en cuenta la drástica reducción de ingresos prevista para los próximos dos años fiscales a raíz de la pandemia.
Kato dijo que un plan de recuperación, que incluye el regreso del servicio ferroviario modificado en agosto, se centra en los viajes esenciales para las personas más dependientes del tránsito. Después de que el ferrocarril vuelva a funcionar, la agencia estará en un «patrón de espera», dijo.
Los vehículos de madera rara vez han estado fuera de servicio en sus 147 años de historia. La última vez que estuvieron fuera de las calles durante un periodo de tiempo prolongado fue en 1982 y los coches se habían «desmoronado por completo», dijo Laubscher sobre la reconstrucción de 18 meses.
COVID-19 ha dificultado todo el transporte público, pero específicamente los viajes en teleférico -que Laubscher describió como construidos sobre la base de poner a las personas en estrecha proximidad entre sí- dadas las directrices de distanciamiento social.
«Somos muchos los que nos preocupamos profundamente por la importancia de los teleféricos para el tejido de nuestra ciudad, y queremos que vuelvan tan pronto como sea seguro para los pasajeros y los operadores», dijo Laubscher. «Pero al virus no le importa».
Laubscher dijo que había discutido la idea de posibles tácticas de mitigación con los operadores, como escudos de plexiglás entre los conductores y los pasajeros, como se ha hecho en los autobuses. Sin embargo, reconoció que los espacios extremadamente reducidos y la necesidad ocasional de que los conductores retengan físicamente a los pasajeros que se asoman por el lateral del vehículo harían que una barrera fuera en gran medida ineficaz.
Aunque apoya la decisión de la SFMTA de aplazar la reincorporación de los teleféricos hasta que pueda hacerse de forma segura, cree que es importante que la agencia reafirme su intención de recuperar los vehículos por excelencia.
«Por supuesto, lo único que queremos es ofrecer todos los servicios que los sanfranciscanos conocen y adoran, y de los que han llegado a depender», dijo Kato cuando se le preguntó por ese compromiso.
No sólo para los turistas
Los teleféricos se han ganado una reputación entre muchos como atracción turística. Las tres líneas, junto con los tranvías históricos de la línea F, crean un conducto triangular entre barrios históricos como el centro, Russian Hill, North Beach y Fisherman’s Wharf. Y a 8 dólares por un viaje de ida y sin descuentos para niños o personas mayores más allá de la noche, son más del doble del precio de un billete normal de autobús de Muni.
Pero Laubscher dice que el coche original de Clay Street en 1873 y los que le siguieron estaban destinados a ser un «transporte funcional y local», una alternativa más rápida, más barata y más limpia a los coches tirados por caballos que luchaban por subir y bajar las colinas de San Francisco.
Su valor como atracción turística comenzó en la Segunda Guerra Mundial, cuando los soldados y marineros atravesaban San Francisco de camino al Teatro del Pacífico, según Laubscher. Los teleféricos pronto se convirtieron en un símbolo de ocio, pero también de progreso nacional tras la guerra.
Después de sobrevivir a una serie de esfuerzos políticos para deshacerse de ellos, los teleféricos acabaron convirtiéndose en un vestigio intratable de la historia de San Francisco y en una parte indispensable de su legado. En 1964 fueron declarados Monumento Histórico Nacional y protegidos por la Carta de la Ciudad con una enmienda que obliga al Ayuntamiento a mantener las tres líneas y a operarlas con los «niveles normales de programación y servicio vigentes el 1 de julio de 1971».
Aunque el folclore de los teleféricos y los tranvías confiere un cierto caché a las calles de San Francisco, no son sólo una reliquia de una época pasada que se mantiene para generar más dinero para el turismo. Son una partida multimillonaria acumulada en el presupuesto anual de la SFMTA y responsables de transportar a decenas de miles de personas diariamente.
«Se trata de una parte integral del sistema de transporte de San Francisco, y debe ser tratada como tal. No es un juguete», dijo Laubscher.
Pandemic primping
Los teleféricos son totalmente mecánicos, lo que significa que no tienen motor. Son impulsados por un único motor eléctrico situado en las calles Washington y Mason. Este motor hace girar unas enormes ruedas que tiran de un bucle interminable de cables subterráneos que discurren por debajo de cada una de las vías del teleférico.
Debido a que los vagones no dependen de circuitos informáticos ni de motores individuales, su mantenimiento es bastante sencillo. Durante el parón de varios meses, el personal de las vías ha mantenido el sistema mecánico operativo haciendo funcionar los cables y las ruedas para asegurarse de que son totalmente funcionales, probando ocasionalmente los coches en la carretera y engrasando las piezas según sea necesario.
La flota también ha recibido un lavado de cara durante su descanso del trabajo en la calle.
Según Laubscher, los pintores y chapistas han podido hacer retoques estéticos para garantizar que tengan un aspecto «fabuloso» a su regreso, sea cuando sea.
«Hay muchas cosas en San Francisco que nos gustaría que volvieran. Es posible que algunas de ellas no puedan hacerlo, pero deberíamos tener el derecho, como sanfranciscanos, de esperar que vuelvan cuando sea seguro», dijo Laubscher.
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