No. 1270: La línea de Wallace

Hoy, cruzamos la línea de Wallace. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.

El fisiólogo Jared Diamond peregrina a la línea de Wallace, una línea imaginaria que separa Borneo y Java de las Célebes y otras islas del sureste. «Esa línea», dice, «puede haber sido lo que hizo a nuestros antepasados verdaderamente humanos».

Alfred Russel Wallace fue el ahora casi olvidado codescubridor de la teoría de la evolución. Darwin había formulado bastante bien la teoría cuando se enteró de que Wallace estaba a punto de publicar una idea similar. Cuando Wallace se enteró de lo de Darwin, se apartó educadamente y dejó que Darwin publicara primero.

Entre muchas contribuciones, Wallace identificó la demarcación entre las especies del sudeste asiático y las especies completamente diferentes de Australia y Nueva Guinea. Hay otras regiones de este tipo. El Sahara es una. Una franja desde el noroeste de la India, pasando por el Himalaya e Indochina, forma otra de esas zonas de separación. Pero la línea de Wallace tiene un significado especial.

Durante mucho tiempo hemos sabido que los humanos modernos evolucionaron en África hace unos 100.000 años, y que empezaron a hacer arte dramático y herramientas en Europa hace 30 o 40 mil años. Pero hemos prestado escasa atención al mundo al sureste de la línea de Wallace.

Los fósiles del llamado Hombre Mono de Java dejan claro que los ancestros de los humanos modernos llegaron al sureste de Asia hace un millón de años. El Hombre de Java llegó hasta Borneo y Java a través de enlaces terrestres que existían antes de las épocas glaciares. Pero esos enlaces terminaron allí, y no pudo llegar a Nueva Guinea y Australia.

Sin embargo, los humanos modernos han ocupado Australia durante 60.000 años. De alguna manera, los humanos modernos aparecieron en el mundo del Hombre de Java, y lograron ir de isla en isla hasta Australia. Allí practicaron un arte y una tecnología avanzados que rivalizan con lo que encontramos en las cuevas de Europa central. El problema es que lo hicieron mucho antes que los cromañones europeos.

Y así, observa Jared Diamond, fuimos la única especie que vivió a ambos lados de la línea de Wallace. El crisol de la creatividad humana bien podría haber sido Australia. Cree que el arte y la tecnología de los aborígenes australianos se filtraron lentamente y acabaron llegando a Europa. Diamond piensa que cruzar la línea de Wallace fue el paso de gigante que nos convirtió en una especie tecnológica.

Con el tiempo, la vasta geografía y los recursos de Europa y Asia permitieron a los primos de los aborígenes adelantarse: inventar la escritura y la rueda, construir cañones y catedrales. Finalmente, cuando los navegantes holandeses e ingleses encontraron el camino de vuelta a Australia, todo lo que vieron fueron humanos sorprendentemente primitivos. No tenían forma de ver la sofisticación de sus estrategias de supervivencia.

Y no tenían idea de que debían decir «Gracias» a sus antiguos maestros.

Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.

(Tema musical)
Diamond, J., la línea del Sr. Wallace. Discover, agosto, 1997, pp. 76-83.

Para más información sobre la línea de Wallace, véase el siguiente sitio web:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

Los motores de nuestro ingenio es Copyright © 1988-1997 de John H. Lienhard. Episodio anterior | Buscar episodios | Índice | Inicio | Episodio siguiente