Troy Aikman, cuando se le pide que recuerde su momento de mayor orgullo como jugador de los Cowboys de Dallas, no menciona la victoria del equipo sobre los 49ers en el Juego del Campeonato de la NFC de 1992. Aikman tampoco elige ninguna de las tres victorias de los Cowboys en la Super Bowl que incluye su actuación como MVP en la Super Bowl XXVII.
En lugar de elegir una de las muchas victorias del equipo durante su carrera dominante en la década de 1990, Aikman señala la derrota de su equipo por 38-28 ante los 49ers en el Juego de Campeonato de la NFC de 1994 como su momento más orgulloso. Los Cowboys, que trataban de convertirse en el primer equipo en ganar tres Super Bowls consecutivas, perdían 21-0 en el primer cuarto y 31-14 en el intermedio. Y aunque al final se quedaron cortos, Aikman dice que la determinación de los Cowboys ese día es lo que realmente validó la grandeza de su equipo.
«Es el partido del que estoy más orgulloso, por extraño que parezca», dijo el quarterback del Salón de la Fama en un reportaje con NFL Films. «Estoy orgulloso de la forma en que respondimos, y creo que demostramos al mundo del fútbol americano por qué habíamos sido campeones».
Después de ganar cuatro Super Bowls durante la década de 1980, los 49ers, que iniciaron su dinastía derrotando a los Cowboys en el Juego del Campeonato de la NFC de 1981, todavía eran considerados la franquicia de élite de la NFL cuando San Francisco recibió a Dallas en el juego por el título de la NFC de 1992. En lo que se considera uno de los mejores partidos de la historia de la NFL, un pase de 70 yardas de Aikman a Alvin Harper permitió a los Cowboys conseguir el touchdown definitivo, y Dallas derrotó a los Bills para ganar la primera Super Bowl de la franquicia en 15 años.
Los dos equipos se enfrentaron de nuevo, esta vez en Dallas, en el partido por el título de la NFC de 1993. Y aunque el resultado en el 92 no se decidió hasta los momentos finales del partido, los Cowboys (cuyo entrenador, Jimmy Johnson, garantizó la victoria la semana del partido) zanjaron la cuestión antes del descanso, remontando un 28-7 de camino a una victoria por 38-21. En el que sería el último partido de Johnson como entrenador de los Cowboys, Dallas volvió a derrotar a los Bills en la Super Bowl XXVIII para convertirse en la quinta franquicia en ganar Super Bowls consecutivos.
Mientras los Cowboys habían ascendido como el nuevo monstruo de la NFL, el pánico se había instalado en San Francisco. Después de ver a su equipo perder tres partidos por el título de la NFC en un lapso de cuatro años, el propietario de los 49ers, Edward DeBartolo, abrió su cartera y San Francisco contrató a 27 nuevos jugadores para la temporada ’94. Entre esos jugadores se encontraban el ex linebacker interno de los Cowboys Ken Norton y el cornerback All-Pro Deion Sanders. Norton lideraría a los 49ers del 94 en tackles, mientras que las seis intercepciones de Sanders (tres de las cuales fueron devueltas para touchdowns) le valieron el título de Jugador Defensivo del Año de la NFL.
Con la defensa jugando a un nivel dominante, la ofensiva de los 49ers estaba disfrutando de un año de carrera del mariscal de campo Steve Young, quien ganó su segundo MVP de la liga en un lapso de tres años. Pero a pesar de una temporada regular de 13-3 (que incluyó una victoria en casa en la semana 11 sobre los Cowboys), Young y sus compañeros de equipo sabían que la temporada sería en vano si se quedaban cortos ante los Cowboys en los playoffs.
«Si te ganan los Cowboys en tres partidos de campeonato seguidos, y dos de ellos en casa, puede que el año que viene estés jugando a la pelota semiprofesional», recordó Young durante un documental sobre los 49ers del 94. «Puede que tengas que volver a casa (…) Pero si ganas la Super Bowl, esa pequeña bolsa que has estado llevando se convierte en una bolsa del Salón de la Fama».
«Los chicos que habían vivido las dos derrotas anteriores creo que lo sintieron más que nadie en el equipo», añadió el tight end Brent Jones. «Sabíamos lo que estaba en juego. Esto era todo».
En una soleada tarde de 51 grados en San Francisco, el escenario estaba preparado para un tercer enfrentamiento consecutivo en el campeonato de la NFC entre los 49ers y los Cowboys, marcando sólo la segunda vez en la historia de la NFL que los mismos dos equipos se han enfrentado en el partido por el título de la conferencia tres años seguidos (los Steelers y los Raiders fueron los dos primeros en hacerlo de 1974 a 1976). Los decididos 49ers salieron a por todas, ya que Eric Davis agarró a Aikman y corrió 44 yardas para conseguir la primera anotación del partido. San Francisco convirtió otras dos pérdidas de balón de los Cowboys en otros dos touchdowns, y los 49ers se adelantaron 21-0 antes de que los Cowboys pudieran parpadear.
A pesar de los primeros ataques, los Cowboys capearon el temporal. La remontada de Dallas comenzó cuando Aikman encontró a Michael Irvin abierto para una anotación de 44 yardas. Pero después de que un touchdown de Emmitt Smith recortara la desventaja a 10 puntos, el pase de touchdown de 28 yardas de Young a Jerry Rice justo antes del descanso parecía ser el golpe de gracia.
«Creo que pensaron: ‘Vamos a entrar, estamos un poco abajo, estaremos bien'», dijo Young. «Boom, siete más, y creo que envió un mensaje en el vestuario en el descanso: ‘Esto va a ser difícil de remontar'».
Si estaban desanimados, los Cowboys no lo mostraron al comienzo de la segunda mitad. Smith (que jugó con una lesión en los isquiotibiales) comenzó la segunda mitad con su segundo touchdown que puso el partido 31-21. E incluso después de que la anotación de una yarda de Young volviera a estirar la ventaja de los 49ers a 17 puntos, los Cowboys volvieron a ponerse a tiro cuando Irvin (que terminó el partido con 192 yardas en 12 recepciones) atrapó su segundo touchdown a falta de 8:29. La anotación fue preparada por la finalización del cuarto down de Aikman a Kevin Williams en la jugada anterior.
«Troy, sintió que podíamos volver», dijo Smith sobre Aikman, que lanzó para un entonces récord de 380 yardas en el juego de campeonato de la NFC. «Por lo tanto, todo el mundo lo sentía así. Con Troy a la cabeza, no había pánico. Mientras que la defensa de los Cowboys apagó el ataque de los 49ers en sus dos últimas posesiones, la defensa de San Francisco también realizó dos grandes paradas que finalmente sellaron la victoria. También hubo cierta controversia sobre el pase incompleto de Aikman a Irvin que habría dado a los Cowboys un primer down dentro de la línea de 5 yardas de los 49ers a falta de seis minutos. Los aficionados de Dallas siguen argumentando que Sanders, que la temporada siguiente sería miembro de los Cowboys, cometió interferencia de pase cuando puso su brazo izquierdo sobre el pecho de Irvin antes de que llegara el pase de Aikman. Tres jugadas después, el sack de Tim Harris a Aikman acabó con la última buena oportunidad de los Cowboys de seguir recortando la ventaja de los 49ers. En su última posesión, Dallas movió el balón desde su 5 hasta la yarda 46 de los 49ers antes de que otro sack y dos pases incompletos pusieran fin al partido.
Con su primera victoria en el campeonato de la NFC asegurada, Young se arrodilló en las tres últimas jugadas del partido, mientras él y sus compañeros empezaban a celebrar lo que todavía se considera una de las mayores victorias en la historia de la franquicia. El propio Young ha dicho que la victoria de los 49ers contra los Chargers en la Super Bowl XXIX fue melodramática si se compara con la euforia que él y su equipo sintieron tras derrotar a los Cowboys, que en 1995 se convertirían en el primer equipo en ganar tres Super Bowls en un periodo de cuatro años.
Y aunque aquel día estuvo en el lado perdedor del marcador final, Aikman sigue estando orgulloso del esfuerzo que él y sus compañeros mostraron el 15 de enero de 1995, un día que, para él, cimentó el lugar de su equipo entre los grandes equipos de la NFL de todos los tiempos.