El 11 de septiembre de 2020, Neptuno alcanza la oposición, cuando está a 180 grados del sol en nuestro cielo. Es decir, la Tierra pasa más o menos entre Neptuno y el sol, como hacemos cada año en nuestra órbita anual. Además, el 11 de septiembre, la Tierra y Neptuno son los más cercanos del año.
Cuando decimos más cercanos, no queremos decir próximos. Neptuno, el octavo planeta hacia fuera del sol, se aloja en las afueras de nuestro sistema solar. Su distancia actual es de unos 2.700 millones de millas (4.300 millones de km).
Visita Cielo arriba para conocer la distancia actual de Neptuno en unidades astronómicas.
Para cualquier planeta superior -es decir, para cualquier planeta del sistema solar más allá de la órbita de la Tierra- la oposición es un acontecimiento especial. Cuando cualquier planeta fuera de la órbita de la Tierra está en o cerca de la oposición, la Tierra se acerca más a ese planeta durante el año, y ese planeta, a su vez, brilla más en nuestro cielo. Sin embargo, incluso en oposición, Neptuno, el octavo planeta, no brilla. De hecho, Neptuno es el único planeta importante del sistema solar que no es visible en absoluto a simple vista. Este mundo es unas cinco veces más débil que la estrella más tenue que se puede ver en una noche negra. Necesitarás unos prismáticos (como mínimo) y una carta celeste detallada para ver a Neptuno frente a la constelación de Acuario.
Aquí tienes una carta celeste detallada que muestra a Neptuno
En 1989, la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno. Más imágenes de la Voyager.
Debido a que nos encontramos más o menos entre Neptuno y el sol en estos momentos, Neptuno está saliendo por el este alrededor de la hora de la puesta de sol, subiendo a lo más alto para la noche alrededor de la medianoche y poniéndose por el oeste alrededor de la salida del sol. Tal y como se ve ahora desde la Tierra, este mundo está frente a la constelación de Acuario, el Aguador, justo al lado de la estrella de 4ª magnitud Phi Aquarii.
Phi Aquarii, aunque débil, es fácilmente visible a simple vista en una noche oscura. Debido a que la Luna está ahora en cuarto menguante, las horas nocturnas sin Luna ofrecen un cielo oscuro para ver Neptuno.
Neptuno y Phi Aquarii están tan cerca en la bóveda celeste en este momento que los dos caben fácilmente en un solo campo binocular. De hecho, es posible verlos juntos en un telescopio de baja potencia, con el Neptuno azul-verde ofreciendo un contraste de color con el tinte rojizo de Phi Aquarii. Neptuno es casi 30 veces más débil que la estrella Phi Aquarii. Es posible que pueda ver Neptuno con esta estrella esta noche.
Incluso con una ayuda óptica, Neptuno puede parecer una estrella débil. Es necesario ampliar Neptuno unas 200 veces y tener una noche de visión estable para ver este mundo lejano como un pequeño disco.
Mapa celeste de la constelación de Acuario vía IAU. Busque Neptuno cerca de la estrella Phi Aquarii.
Sabemos que es poco probable que vea Neptuno a menos que tenga ayuda óptica y una carta estelar detallada vía Sky & Telescope.
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Por cierto, si la Tierra y Neptuno orbitaran el Sol en círculos perfectos y en el mismo plano, entonces Neptuno estaría más cerca de la Tierra justo en la oposición. Sin embargo, la Tierra se acerca más a Neptuno unas 19 horas antes de la oposición de Neptuno. Esto se debe a que, en el momento de la oposición, la Tierra está un poco más cerca del Sol (y, por tanto, más lejos de Neptuno) de lo que estaba la Tierra 19 horas antes de la oposición. Neptuno también está más cerca del Sol en la oposición que 19 horas antes. Pero el cambio de distancia de la Tierra es mucho más significativo que el de Neptuno.
Línea de fondo: La oposición de Neptuno -cuando está a 180 grados del sol en la bóveda celeste- llega el 11 de septiembre de 2020. Se necesita una ayuda óptica para detectarlo. Enlaces a los gráficos aquí.