¿Necesita su hijo una amigdalectomía?

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Las amigdalectomías son una de las cirugías más comunes que se realizan en los niños – pero la decisión de hacer una no debe tomarse a la ligera.

En 1965, se realizaron alrededor de un millón de amigdalectomías (con o sin adenoidectomía, una cirugía que suele hacerse al mismo tiempo) en niños menores de 15 años. En 2006 esa cifra se había reducido a la mitad, y en 2010 volvió a disminuir a la mitad.

¿Por qué ese descenso? Bueno, las complicaciones son frecuentes. De hecho, uno de cada cinco niños que se someten a una amigdalectomía tiene una complicación. La más común es la dificultad respiratoria, que puede afectar a uno de cada 10. La hemorragia afecta a uno de cada 20, y puede ocurrir días después de la operación, cuando el niño ya se ha ido a casa. Aunque las complicaciones son tratables y la muerte es muy rara, está claro que es una operación que sólo debe hacerse cuando sea realmente necesaria.

Hay dos razones principales para hacer una amigdalectomía, pero ninguna es blanca o negra. Cada paciente y cada situación son diferentes. Es importante entender la zona gris (hay mucha) para tomar la mejor decisión.

La primera razón para la amigdalectomía: la obstrucción

Las amígdalas (y las adenoides) pueden crecer lo suficiente como para bloquear las vías respiratorias, dificultando la respiración. Esto puede ser especialmente notable cuando una persona está acostada, como durante el sueño, cuando la gravedad lleva las amígdalas hacia abajo en las vías respiratorias. Esto da lugar a una afección denominada apnea obstructiva del sueño (AOS), que puede ser grave y provocar problemas de salud y comportamiento en los niños.

Roncar durante el sueño no es suficiente para diagnosticar la AOS. «Apnea» significa que la persona realmente deja de respirar, así que lo que los padres deben escuchar no son sólo los ronquidos, sino las pausas en la respiración. Puede sonar como un ruido de asfixia seguido de un silencio. Los padres cuyos hijos sufren de esto a menudo se encuentran levantándose durante la noche para ajustar la posición de su hijo en la cama.

A veces la historia es tan clara (los videos de los padres en los teléfonos inteligentes pueden ser muy útiles), y las amígdalas tan grandes, que la decisión de hacer la cirugía es directa, y la cirugía es muy útil. Pero a menudo no está tan claro, especialmente cuando las amígdalas (o adenoides) no son tan grandes. Cuando no está claro, muy a menudo el médico solicita un estudio del sueño, llamado polisomnograma (PSG). Durante este estudio, se monitoriza al niño durante el sueño para tener una mejor idea de lo que ocurre exactamente.

Estos estudios son muy útiles, pero no son perfectos. No sólo son una medida de una sola noche, que puede o no ser típica, sino que no siempre predicen si un niño tendrá o no los problemas de salud y comportamiento que nos preocupan, o si mejorará después de la cirugía. Esto puede ser especialmente cierto cuando un niño tiene sobrepeso, ya que el sobrepeso puede causar o empeorar la apnea, y la apnea puede mejorar o no con una amigdalectomía. Además, las PSG son caras y no siempre están disponibles. Por ello, los médicos difieren en la frecuencia con la que solicitan las PSG y en el uso de los resultados.

Hay otras formas de tratar la AOS además de la cirugía, como las máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) y otros dispositivos, los medicamentos y la colocación. Cuando no está claro que sea necesaria una amigdalectomía, cuando los padres prefieren no hacerla, o hay otras razones para no hacerla (como problemas de hemorragia conocidos u otros problemas médicos que hacen que la cirugía sea arriesgada), se pueden probar estas otras medidas.

Otra razón para la amigdalectomía: infección recurrente

Los niños que se ven gravemente afectados por infecciones de garganta recurrentes (más de siete episodios en un año, cinco en cada uno de dos años, o tres en cada uno de tres años) pueden ser ayudados por una amigdalectomía. Sin embargo, el simple hecho de tener dolor de garganta no cuenta. Para cumplir los criterios, tiene que haber fiebre, ganglios linfáticos agrandados, pus en las amígdalas o un cultivo positivo de estreptococos – y el niño debe haber sido visto y todos los detalles confirmados y documentados.

En los casos en que los niños están gravemente afectados, la amigdalectomía puede reducir el número de infecciones – pero cuando esto se ha estudiado, los niños que no se someten a amigdalectomías también tienen menos infecciones con el tiempo. Eso es lo que pasa: de cualquier manera, los niños mejoran. La «tintura de tiempo», o simplemente esperar a que pase, también puede funcionar.

Tomando una decisión sobre la amigdalectomía

Así que si está pensando que su hijo podría necesitar una amigdalectomía, o si su médico se la ha sugerido, háblelo detenidamente con él. Haga muchas preguntas. Dedique algún tiempo a entender los riesgos y los beneficios. Es cierto que para algunos niños la amigdalectomía supone una gran diferencia, especialmente para aquellos con obstrucción, pero para muchos otros, el hecho de darles un poco de tiempo, quizás con alguna medicación u otros tratamientos, también puede servir.