A los 16 años ya trabajaba en las minas de carbón, ganando alrededor de un dólar por cada tonelada de carbón que sacaba de la tierra.
En 1943, fue reclutado por el ejército. Años más tarde, después de establecerse como actor, sus comunicados de prensa decían que había sido artillero de cola durante la Segunda Guerra Mundial. Pero un reportero descubrió que el Sr. Bronson estaba asignado al 760º Escuadrón de Mensajería en Kingman, Arizona, y que condujo un camión de reparto durante la guerra.
Después de la guerra, el Sr. Bronson tuvo varios empleos, trabajando como albañil, cocinero de poca monta y recolector de cebollas en el estado de Nueva York. Luego fue a Atlantic City, donde alquiló sillas de playa en el paseo marítimo. Allí conoció a algunos actores de una compañía de Filadelfia que estaban de vacaciones y les convenció para que le dejaran demostrar su habilidad para pintar escenarios. Quedaron impresionados y le contrataron, y luego le dejaron actuar un poco.
El Sr. Bronson descubrió que le gustaba más actuar que pintar, y en 1949 fue a California y tomó clases en el Pasadena Playhouse. En 1951 tuvo un papel menor en «You’re in the Navy Now», protagonizada por Gary Cooper. El Sr. Bronson explicó más tarde que consiguió el papel porque era el único de los actores de la audición que podía eructar en el momento oportuno.
Cambió su nombre por el de Bronson en la década de 1950 porque pensó que la cruzada anticomunista dirigida entonces por el senador Joseph R. McCarthy hacía poco aconsejable que alguien de cara al público tuviera un nombre que sonara a ruso.
Continuó trabajando en películas de bajo presupuesto, una de las cuales fue »Machine-Gun Kelly», realizada en 1958 en sólo ocho días. El actor francés Alain Delon la vio, se acordó de ella y, varios años después, invitó al Sr. Bronson a Francia, donde realizó »Adieu, l’Ami», que se convirtió en un enorme éxito en Europa.