Dixie (1859), una canción familiar del siglo XIX, fue compuesta e interpretada por Dan Emmett (un blanco nativo de Ohio) en 1859 cuando era miembro de la compañía Bryants Minstrels en la ciudad de Nueva York. Era un nuevo número de cierre, o de paseo, para el espectáculo del grupo. El estilo con el que los Bryants Minstrels y otras compañías de juglares similares interpretaban Dixie debía mucho a las tradiciones afroamericanas de cantar, bailar y tocar el banjo. En su pegadizo ritmo de polca se asemeja a canciones de juglaría anteriores como Turkey in the Straw (1824) o Oh Susanna (1848). Su texto, al igual que los paseos de cierre de otros espectáculos de juglaría, describía el Sur como una tierra feliz bañada en la nostalgia rural, un atractivo contraste, quizás, con la miseria urbana de Nueva York, por no mencionar su frío clima invernal. El estribillo de Dixie (I wish I was in Dixie, Hooray, Hooray! etc.), nos dice lo que ya sabemos: que el seccionalismo y la esclavitud eran temas importantes en la política estadounidense de 1859, sobre todo a la hora de definir la distinción entre el Sur y el Norte.
Cuando llegó la Guerra Civil en 1861, Dixie reforzó y fortaleció la identidad blanca sureña. Algunas líneas del estribillo (In Dixie land Ill take my stand, live and die in Dixie) aluden a la beligerancia del sentimiento sureño en la década de 1850 y ayudaron a simbolizar el desafío blanco sureño desde entonces, incluyendo eventualmente el desafío del movimiento por los derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960.
Por otra parte, el ritmo alegre parece implicar que el seccionalismo y el faccionalismo son sólo una especie de deporte. Para el público blanco que asistía a un espectáculo de juglaría en Nueva York, con hombres blancos que utilizaban corcho quemado para representar a los morenos que cantaban sobre las alegrías del Sur rural, es posible que sonara así y que sirviera para ayudar a negar la crueldad de la esclavitud o la importancia de las diferencias seccionales. De hecho, muchas de las letras de Dixie no tenían nada que ver con la esclavitud u otras diferencias morales y políticas entre las secciones (Old Missus marry Will de Weaber , Will-yum was a gay deceaber o Dars buckwheat cakes an ingen batter, makes you fat or a little fatter). Pero para 1861 la Confederación había adoptado la canción como su himno y canción de marcha, comenzando cuando se tocó en la toma de posesión de Jefferson Daviss como Presidente de la Confederación. Su significado en el Sur fue muy diferente al que tenía en el Norte, donde solía significar rebelión, apoyo a la esclavitud y sedición.
Los editores del Norte publicaron versiones de la canción con títulos como Dixie Unionized, con la letra reescrita para apoyar la causa del Norte, pero nunca se pusieron de moda. Aun así, Dixie siguió siendo una de las canciones favoritas de Abraham Lincoln, que pidió que se la tocaran unos días antes de su asesinato, diciendo: «Siempre he pensado que Dixie es una de las mejores melodías que he escuchado». Nuestros adversarios en el camino intentaron apropiarse de ella, pero ayer insistí en que la capturáramos justamente. …
Sin embargo, para un gran número de estadounidenses, tanto del Norte como del Sur, la canción conservó sus connotaciones raciales y de guerra hasta bien entrado el siglo XX. En el Norte, Dixie volvió gradualmente al repertorio, pero principalmente en contextos privados más que públicos (aunque apareció como Canción Patriótica en una colección publicada en Boston en 1888). En el teatro se escuchaba normalmente en versiones de parodia o como una cita dentro de otra canción, como cuando la utilizaban irónicamente intérpretes afroamericanos como Noble Sissle y Eubie Blake en Bandana Days de su musical Shuffle Along de 1921.
Además de las partituras en línea, ¿qué fuentes podrían existir para ayudarnos a entender la canción, su influencia y su significado para diferentes personas? Las fuentes de Dixie incluyen la copia autografiada por Dan Emmetts de la canción, que se ha conservado en la Sociedad Histórica de Ohio, y la publicación de la letra sin la música en un pequeño cancionero llamado Bryants Power of Music en 1859. Las interpretaciones grabadas de Dixie por grupos corales, por bandas de música, por bandas de Dixieland, etc. también cuentan como fuentes. También lo son las versiones paródicas y los fragmentos de la letra o la melodía. Las cartas y los cuadernos de Dan Emmetts iluminan algunos de los primeros contextos del Dixie; también lo hacen los relatos de periódicos y revistas sobre las actuaciones de Bryants Minstrels en Nueva York. Dixie también tuvo muchos contextos posteriores, documentados por relatos de espectáculos de juglares, fotografías, argumentos en la prensa, procedimientos legales y películas. Entre estas últimas se encuentra una biografía cinematográfica de Dan Emmett de 1943, muy ficticia, protagonizada por Bing Crosby. Quizás tenga algún significado el hecho de que dicha película apareciera durante la Segunda Guerra Mundial, una época en la que Hollywood intentaba promover la unidad nacional.
Durante el movimiento por los derechos civiles y posteriormente, el Dixie sirvió a menudo de himno para los sureños blancos y de recordatorio de la esclavitud y el racismo para los afroamericanos. Esto a veces produjo resultados irónicos. En la década de 1960, un defensor del poder negro en el exilio, Robert Williams, llamó a su emisión radiofónica desde La Habana Radio Free Dixie. En 2002, la misma frase apareció en una página web que aconsejaba a los sureños blancos cómo proclamar su herencia confederada.
Las fuentes históricas del Dixie abarcan claramente una enorme diversidad de materiales, que van desde 1859 hasta el presente, y gran parte de su curiosa historia sigue sin contarse. A menudo resulta ofensiva para los afroamericanos. Por ejemplo, un libro reciente de Howard y Judith Sacks, Way up North in Dixie: A Black Familys Claim to the Confederate Anthem (Washington: Smithsonian Institutions Press, 1993), sostiene que Dixie no fue compuesto por Dan Emmett, sino que procedía del repertorio de la familia Snowden, músicos negros que eran vecinos de Emmetts en Mt. Vernon, Ohio. El libro de Sackss es un recordatorio de que el Dixie forma parte de nuestro patrimonio cultural nacional y sigue teniendo múltiples significados casi un siglo y medio después de que se cantara por primera vez.
