Miedo

El miedo es una emoción que suele aparecer cuando se percibe una amenaza para el bienestar personal. A veces, puede impulsar la acción contra la amenaza. El miedo es una emoción común experimentada por la mayoría de las personas en algún momento; se considera una parte normal y natural de la vida.

Sin embargo, el miedo puede llevar a las personas a experimentar una amplia gama de cambios físicos y mentales, y el miedo irracional o intenso puede interferir con la felicidad de una persona, la sensación de seguridad y la capacidad de funcionar eficazmente.

Cuando el miedo es persistente o tiene un impacto negativo en su vida diaria, un terapeuta u otro profesional de la salud mental puede ayudar a abordar este desafío y reducir su miedo.

• ¿Qué causa el miedo?
• Los efectos del miedo en el cerebro
• Los efectos físicos y emocionales del miedo
• El miedo y la salud mental

¿Qué causa el miedo?

Todas las personas son propensas a experimentar algún tipo de miedo. Los seres humanos y los animales suelen tener reacciones innatas de miedo ante determinados estímulos, como los ruidos inesperados o fuertes. Algunos de estos estímulos pueden diferir de una persona a otra, aunque algunos miedos se dan con mayor frecuencia en la población general. Por ejemplo, un gran número de personas declaran tener miedo a la muerte.

Los nuevos miedos suelen ser aprendidos. Los estímulos que inducen el miedo emparejados con objetos o acontecimientos que normalmente no son aterradores pueden provocar la formación de nuevos miedos.

Algunos estímulos comúnmente reportados para causar miedo incluyen:

Una fobia, o una reacción de miedo desproporcionada al posible peligro, es un tipo de miedo que puede interferir en la capacidad de funcionamiento de la persona. Una fobia puede desarrollarse sin una razón clara, pero también puede desarrollarse después de que una experiencia provoque una fuerte reacción de miedo. La terapia a menudo puede ayudar a las personas a superar las fobias.

Los efectos del miedo en el cerebro

La respuesta de una persona al peligro generalmente implica muchas áreas diferentes del cerebro, pero la investigación en el campo de la psicología ha identificado la amígdala como fundamental en el procesamiento del miedo. Cuando una persona se enfrenta a una situación potencialmente peligrosa, la amígdala envía señales de excitación a otras áreas del cerebro para que éstas también se pongan en alerta. Numerosos estudios han demostrado la importancia de la amígdala en el procesamiento del miedo. Cuando monos y ratas con amígdalas dañadas fueron expuestos a serpientes en un estudio, los animales no demostraron tener miedo a sus depredadores naturales.

Otro estudio siguió a SM, una mujer con la enfermedad de Urbach-Weithe – una condición que resulta en el arrugamiento y endurecimiento de partes del cerebro. En el caso de SM, partes de su amígdala se habían consumido y no sentía miedo cuando se enfrentaba a casas encantadas, arañas grandes o serpientes venenosas. Además, los investigadores descubrieron que acontecimientos que la mayoría de las personas considerarían traumáticos, como una experiencia pasada en la que fue amenazada a punta de cuchillo, no se registraron en su cerebro como malos o peligrosos, ni en ese momento ni más adelante.

Aunque la amígdala desempeña un papel fundamental en el desencadenamiento y el procesamiento del miedo, la investigación ha descubierto que su funcionamiento eficaz no es absolutamente esencial para que una persona experimente miedo. El estudio de 1995 sobre SM también mostró vías cerebrales alternativas que desempeñaban un papel en el aprendizaje y el procesamiento del miedo. SM no mostraba signos de miedo cuando se exponía a objetos que inducían al miedo, pero sí experimentaba un fuerte miedo y pánico cuando se le pedía que inhalara dióxido de carbono (un gas que provoca asfixia). Para los investigadores estaba claro que, aunque los factores externos potencialmente peligrosos no desencadenaban una respuesta de miedo, las amenazas internas a su salud y seguridad sí hacían que SM experimentara miedo.

Los efectos físicos y emocionales del miedo

Sin miedo, las posibilidades de supervivencia diaria de un individuo probablemente disminuirían. En este sentido, el miedo puede ser saludable; ayuda a las personas a mantenerse alejadas de situaciones peligrosas o dañinas al desencadenar una respuesta de «lucha o huida». El miedo suele afectar a las personas física y emocionalmente.

El miedo puede hacer que alguien experimente una mayor percepción del espacio y el tiempo, o que sus sentidos de la vista, el oído y el olfato se agudicen. En situaciones de peligro para la vida, el miedo también puede reducir la capacidad de notar los detalles finos mientras aumenta la capacidad de distinguir objetos grandes o borrosos. Estos ajustes en la percepción pueden aumentar la posibilidad de que una persona sobreviva en una situación de peligro.

Un ejemplo de cómo el miedo puede afectar a la percepción puede ser cuando un campista observa un oso pardo. Es probable que el campista no se centre en pequeños detalles como marcas específicas u otras características que distingan al oso. En cambio, el miedo generalmente trabaja para agudizar los sentidos de percepción del campista con el fin de identificar mejor la ubicación y el movimiento del oso, lo que puede ayudar al campista a determinar mejor cómo escapar de la situación de peligro.

Se puede experimentar una variedad de respuestas físicas cuando se experimenta el miedo, tales como:

• Paralización temporal o latidos erráticos del corazón
• Dolor de estómago, dolor de cabeza o náuseas
• Mareos o desmayos
• Sudoración
• Tensión muscular, espasmos, o temblores
• Llorar
• Tartamudear
• Patrones de sueño erráticos
• Pérdida de apetito
• Respiración rápida o superficial

Los efectos psicológicos del miedo pueden incluir pensamientos intrusivos o de distracción, pérdida de concentración y confusión. Las personas también pueden experimentar una variedad de efectos emocionales, incluyendo el terror, la ansiedad, la ira, la desesperación, el entumecimiento o la impotencia.

Miedo y salud mental

El miedo se ha relacionado con numerosos problemas de comportamiento y de salud mental. Por ejemplo, los problemas de ansiedad generalmente implican cierta medida de miedo a un evento o suceso futuro. Las personas que se aferran a ideas que les asustan y las afectadas por alucinaciones o delirios también pueden experimentar altos niveles de miedo. Las personas afectadas por estados de ánimo negativos pueden tener miedo a ciertos acontecimientos como la muerte, la ruptura, la pérdida o el fracaso.

El miedo aparece como un factor contribuyente o síntoma de afecciones como:

• Ansiedad generalizada
• Fobías específicas
• Obsesiones y compulsiones
• Ansiedad social
• Paranoia
• Pánico
• Estrés postraumático
• Depresión
• Esquizofrenia

Algunas personas pueden incluso experimentar un tipo de miedo conocido como fobia, que puede describirse como un miedo intenso y a veces irracional a un lugar, objeto o animal específico. El miedo que se experimenta con una fobia suele ser desproporcionado con respecto a la amenaza de la cosa temida.

Si experimenta un miedo continuo o debilitante, puede ayudarle a reunirse con un terapeuta o consejero. La terapia puede ayudarle a descubrir si su miedo está causado por un problema de salud mental subyacente o permitirle abordar y trabajar lo que está causando que sienta miedo.