Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en febrero de 2020.
Hay zumbido en el interior del AmericanAirlines Arena.
Es el 23 de enero, en medio de otro día soleado a lo largo de la Bahía de Biscayne, y los Miami Heat acaban de terminar la práctica y una sesión de cine. Los jugadores se dirigen a la sala de entrenamiento. El personal entra y sale de las puertas dobles que conducen a los vestuarios. Compañeros de equipo y entrenadores realizan entrevistas con miembros de los medios de comunicación.
Entre ellos se encuentra Jimmy Butler, navegando por una conversación sobre lo cómodo que se siente en su nuevo entorno – y la sensación de ser la cara de un equipo joven y prometedor construido sobre una fuerte cultura como la que no ha tenido desde el comienzo de su carrera de más de nueve años en la NBA.
Pero Butler dice que no está pensando en su pasado. No se pregunta sobre la realidad alternativa en la que se quedó con los Chicago Bulls, el equipo que lo reclutó en el puesto 30 del draft de 2011 y la franquicia que acoge a Butler y a sus compañeros del All-Star de 2020 este fin de semana.
«Cero», dice Butler con rotundidad cuando se le pregunta cuánto piensa en lo que podría haber sido en su primera casa de la NBA.
Mientras Butler regresa a Chicago este fin de semana, los aficionados de los Bulls se preguntan qué podría haber sido si la franquicia hubiera asumido el riesgo que han asumido los Heat: entregar las llaves de la franquicia a un jugador con una ética de trabajo asombrosa pero con un historial de problemas de química.
Al finalizar la entrevista, se presiona a Butler sobre el hecho de que los Heat le dieron la gran extensión de dinero y la estabilidad de la que los Bulls nunca se sintieron seguros. Butler se apoya en la pared mientras una sonrisa irónica se abre paso en su rostro.
«La basura de un hombre», dice, «es el tesoro de otro».
DUNCAN ROBINSON RECUERDA la primera vez que conoció a Butler.
Fue a principios de septiembre, apenas unas semanas antes del campo de entrenamiento. Robinson y un grupo de jugadores más jóvenes decidieron adelantarse a la temporada en las instalaciones de entrenamiento de los Heat.
«Íbamos a las 6 de la mañana», dijo Robinson. «Creo que se había enterado, así que quería estar allí antes que nosotros. Así que llegamos allí, yo llegué a la pista sobre las 5:15, y él ya estaba sudando a tope».
Butler asintió sutilmente a Robinson cuando el novato de 25 años de Michigan entró en el gimnasio.
«Te quitas la costra de los ojos y ya estás trabajando», dijo Robinson. «Eso marcó el tono de toda la relación».
Una de las partes más interesantes del nuevo comienzo de Butler y de su temprano éxito es la rapidez con la que se ha asimilado no sólo a la cultura de los Heat, sino también a las relaciones que ha establecido con muchos de los jugadores más jóvenes.
«Realmente empezó a mostrarme cómo ser un profesional», dijo el novato de los Heat Tyler Herro. «Sólo la forma en que lo hace: su enfoque, la dedicación en el tiempo que pone. Realmente ves que no es falso».
Butler todavía está reparando el daño a su imagen desde que dejó Chicago. Se enfrentó con el ex número 1 de las selecciones generales Karl-Anthony Towns y Andrew Wiggins en Minnesota, creyendo que el talentoso dúo joven no estaba poniendo el trabajo necesario y no tenía la actitud requerida para contender por los campeonatos.
Butler forzó explosivamente su salida durante la temporada 2018-19, una salida que solo alimentó la narrativa de que es un mal compañero de equipo.
Entonces Butler fue un desajuste casi inmediato para el entrenador en jefe de los Philadelphia 76ers, Brett Brown, y luchó por encontrar su lugar dentro del joven núcleo de Joel Embiid y Ben Simmons. Los Sixers tenían interés en traer de vuelta a Butler con una extensión máxima, según una fuente de la liga, pero después de que las negociaciones llegaran a un punto muerto, optaron por contratar a Tobias Harris en la primera noche de la agencia libre.
Pero después de casi 10 temporadas en la NBA, Butler finalmente ha encontrado un equipo que ve el mundo como él lo hace, y está envalentonado por la creencia de que su actitud está siendo recompensada y no escudriñada. No tiene que preocuparse por una lucha de poder, y está rodeado por el tipo de jugadores trabajadores y sin complejos que siempre quiso tener en las ciudades anteriores.
El alero de los Heat, Bam Adebayo, un primer All-Star que está teniendo una temporada de gran éxito, había escuchado todo el ruido que rodeaba a Butler: que era un compañero difícil, que era un jugador exigente, que era un lastre para la química del vestuario.
«¡Que era un cáncer!». Adebayo gritó bromeando.
«Es muy diferente de lo que algunos medios de comunicación han retratado. No es un cáncer», dijo Adebayo. «Como pueden ver, estamos ganando. Es uno de los líderes de este equipo, y eso es lo que necesitamos de él. Va a seguir haciéndolo. Voy a seguir con él para que siga haciéndolo».
Uno de los hombres encargados de seguir con Butler de cara al futuro es el tres veces campeón de la NBA Andre Iguodala, al que los Heat adquirieron la semana pasada en un acuerdo con fecha límite.
El MVP de las Finales de 2015 tiene el tipo de credenciales ganadoras que Butler respeta. También tiene experiencia en el trato con jugadores con reputaciones ardientes – y cree que Butler tiene cualidades similares a Draymond Green, ex compañero de equipo de Iguodala con los Golden State Warriors.
«Cuando estaba en otros lugares, fue golpeado por ,» dijo Iguodala. «Era un perturbador hacia sus otros compañeros de equipo, pero si lo pones cerca de algunos chicos que realmente quieren llegar a la rutina, ¿qué hizo por ellos? Subió su nivel de juego, ¿no?
«Creo que subió el nivel de juego de los chicos de los Bulls. Creo que sólo estuvo en una parada, realmente, y vemos lo que está pasando con ese barco».
Cuando BUTLER fue reclutado, sus compañeros de equipo y los entrenadores de los Bulls respetaban su tenaz ética de trabajo, pero su juego en bruto tenía limitaciones.
Tiraba el balón sin arco, como si fuera un dardo. El cuerpo técnico no confiaba en él ofensivamente, utilizándolo sólo ocasionalmente como complemento defensivo. Y estaba atascado jugando detrás de Luol Deng, el jugador en el que más confiaba el ex entrenador de los Bulls, Tom Thibodeau.
Butler no tuvo una temporada baja regular de entrenamientos con el equipo debido al cierre patronal de 2011, y Thibodeau no le dio mucho juego. Promediaba 8,5 minutos por partido en una plantilla que estaba hecha para competir por un campeonato.
A pesar de la falta de oportunidades, Butler no hizo más que esforzarse más.
«Jimmy pasó de ser el 15º jugador del equipo, el último que salía del banquillo, a ser la estrella del equipo en cuatro años», dijo el ex pívot de los Bulls Joakim Noah en 2017.
«Cuando eso ocurre, estoy seguro de que hubo un periodo de adaptación para él. Hubo un período de ajuste para la organización. Y definitivamente hubo un cambio de cultura»
Butler y los Bulls no pudieron llegar a un acuerdo para una extensión antes de su gran campaña en 2014-15. Butler apostó por sí mismo, aterrizando un acuerdo máximo por valor de más de 90 millones de dólares el verano siguiente.
Pero a raíz del nuevo contrato, las fuertes relaciones que Butler había formado a lo largo de los años con los Bulls comenzaron a deteriorarse. Creía que algunos jugadores no estaban poniendo el trabajo necesario que él hacía para mejorar. Los directivos de los Bulls, que se habían encariñado con Butler a lo largo del tiempo, creían que su ego se estaba inflando.
Un vínculo antes estrecho con Noah se fracturó después de varios intercambios acalorados durante la temporada 2015-16. Butler insultó públicamente al nuevo entrenador Fred Hoiberg, y se aisló vistiéndose lejos de sus compañeros antes y después de algunos partidos.
A pesar de todo, los Bulls llegaron al periodo de agencia libre ese verano con planes de hacer de Butler su líder indiscutible. (El a menudo lesionado Derrick Rose fue traspasado a los Knicks de Nueva York, y Noah se unió a él a través de la agencia libre menos de dos semanas después.)
El director general de los Bulls, Gar Forman, dijo que la organización quería ser «más joven y más atlética», pero dio marcha atrás para fichar a un jugador que la organización esperaba que pudiera enseñar a Butler a crecer como líder, al tiempo que generaba interés en un equipo que no estaba del todo preparado para una reconstrucción a gran escala: Dwyane Wade.
Cuando los Bulls presentaron a Wade, Butler se quedó orgulloso en la parte trasera de las instalaciones de entrenamiento mientras Wade dejaba claro que los Bulls eran «el equipo de Jimmy».
El impacto de Wade se notó pronto, con un comienzo de 8-4, pero el éxito fue fugaz.
Después de desperdiciar una ventaja tardía de 12 puntos ante los Hawks de Atlanta en enero de 2017, Wade destrozó a sus compañeros más jóvenes, y luego dirigió a los reporteros hacia Butler, quien se dobló desde su asiento frente a su casillero.
«M—–f—–s sólo tiene que preocuparse si ganamos o perdemos», dijo Butler.
El veterano guardia Rajon Rondo, también traído ese verano como parte del infame experimento de los «Tres Alfas» de Chicago, asó tanto a Wade como a Butler en Instagram, y varios jugadores jóvenes expresaron su descontento con los métodos de liderazgo de Wade durante una reunión del equipo.
Desde ese momento, Wade se mantuvo casi siempre al margen, pero se mantuvo cerca de Butler. Luego, los Bulls se alejaron de ambos en la temporada baja.
Las fuentes dijeron que la franquicia no pudo ser vendida en Butler como la cara de un equipo de calibre de campeonato digno del contrato supermáximo de cinco años y 223 millones de dólares que podría haber perseguido después de la temporada 2017-18. Más tarde ese verano, los Bulls y Wade llegaron a un buyout.
«Me doy cuenta de que esto es un negocio, y me di cuenta el día que me traspasaron ,» dice Butler ahora. «Todavía tengo una gran relación con esa gente de allí. Siempre la tendré. …
«Diablos, estoy aún más agradecido por haber podido jugar con Dwyane Wade en Chicago. Es una locura cómo resultan las cosas».
Cuando WADE encontró el camino de vuelta a Miami tras su fallido paso de un año por Chicago -y un tramo aún más corto con los Cleveland Cavaliers- tenía un mensaje para Erik Spoelstra.
«Dijo que era nuestro tipo de hombre», dijo Spoelstra. «Es un tipo de los Heat. Si eso podría suceder o sucedería, él solo dijo: ‘Este tipo es como nosotros'».
La organización había hecho mucha diligencia debida sobre Butler e incluso estuvo cerca de negociar por él en octubre de 2018, pero las palabras de Wade resonaron nueve meses después.
«Cuando Dwyane jugó con él y regresó y comenzó a hablarnos de él, los ojos de todos simplemente se iluminaron», dijo Spoelstra.
Por eso Spoelstra, el presidente del equipo Pat Riley y el resto del contingente de los Heat dieron prioridad a reunirse con Butler al comienzo de la agencia libre el verano pasado para cerrar el acuerdo con el hombre que creían que podría llevarlos de nuevo a la cima tras la retirada de Wade.
La creencia de Spoelstra no hizo más que reforzarse durante el verano, tras una cena cara a cara en Londres unas semanas después de que Butler y los Heat llegaran a un acuerdo. Spoelstra y su esposa, Nikki, estaban de vacaciones en Italia y decidieron desviar su viaje para pasar un tiempo conociendo a Butler.
«Hemos tenido muchos tipos diferentes de jugadores que han pasado por nuestras puertas a lo largo de los años y muchas personalidades diferentes. No todos han sido fáciles», dijo Spoelstra. «Pero lo que definitivamente sabemos es que se necesita talento para ganar en esta liga. Y es difícil encontrar talento para mover la aguja como queremos, para poder competir por un título. Y Jimmy es sin duda uno de esos tipos.
«Así que si tienes la oportunidad de conseguirlo, no lo dudas. … No tomamos decisiones basadas en el miedo».
Butler admite ahora que Wade, que recientemente dijo que sabía que Butler era el tipo de «loco» adecuado para los Heat, le dijo a lo largo de los años que encajaría en los confines estructurados de la cultura de Miami mejor que en la de cualquier otra franquicia.
«Me dijo: ‘Podrías jugar en cualquier parte. Eres un jugador de ese calibre'», dice Butler. «Pero me dijo: ‘Para ser el mejor jugador que puedas ser, Miami Heat es el lugar porque trabajan como tú. Son honestos como tú lo eres. Y por mucho que te enfrentes a alguien en la organización o en la cancha, nunca va a ser algo personal porque ambos tienen el mismo objetivo en mente, y eso es ganar un campeonato'»
LA PALABRA «CULTURA» se lanza en la NBA, pero la de Miami es real. Se ha puesto a prueba. Es algo en lo que los Heat pueden confiar para soportar una personalidad como la de Butler.
«No somos fáciles», dice Spoelstra. «No lo somos. Incluso el personal. No somos fáciles»
«Se oye hablar de ,» añade Butler. «Pero cuando estás realmente con dos pies dentro, lo percibes, lo amas. Porque no es para todo el mundo»
La búsqueda de jugadores que piensen y se preparen como él ha definido la carrera de Butler, y esa es la razón por la que cree haber encontrado su hogar de baloncesto para siempre. El orgullo por el oficio es algo que resuena en los jugadores y entrenadores de los Heat cuando ven a Butler dar los siguientes pasos en su progresión.
Lo que más aprecia Butler de lo que ha construido Miami es el hecho de que el grupo puede tener un entrenamiento duro, se pueden intercambiar palabras, los ánimos pueden estallar, y cuando salen de la pista, todo vuelve a la normalidad. Los sentimientos no perduran ni se enconan como en sus anteriores paradas.
«Quizá esta liga sea demasiado sensible a veces», dice el escolta de los Heat Goran Dragic. «Si el tipo quiere ganar, entonces te dirá lo que tienes que hacer o lo que piensa. A algunas personas les cuesta aceptarlo».
Tanto Spoelstra como el veterano de los Heat Udonis Haslem ven en Butler las mismas cualidades que vieron en las leyendas de la franquicia Wade y Alonzo Mourning a lo largo de los años: la dureza mental y física para mejorar cada día, el ADN para trabajar más duro sin importar las circunstancias.
«Tuvo que pasar por algo en la vida que le puso un chip en el hombro», dijo Haslem sobre Butler. «Y eso ha creado un valor dentro de ti que estás dispuesto a pasar por circunstancias extremas para llegar a donde quieres».
También es la razón por la que los Heat están tan seguros de que cualquier problema que haya tenido Butler en el pasado no va a reaparecer en Miami. La cultura está construida de tal manera que un solo jugador nunca es más grande que el equipo. Y por ahora, la asociación Butler-Heat está funcionando: Miami está 35-18 y persiguiendo la cancha en casa como la sorpresa de la Conferencia Este.
Butler está promediando 20,5 puntos, 6,8 rebotes y 6,2 asistencias por partido – uno de los únicos seis jugadores que han alcanzado esos números esta temporada. Spoelstra dijo que era una «broma» que Butler, que terminó sexto en la votación del All-Star, no fuera nombrado titular.
Butler sabe que los escépticos siempre existirán. Muchos dentro de la organización de los Bulls siguen creyendo lo mismo que hace años: Es un gran jugador con una ética de trabajo insaciable que todavía no puede ser el jugador número 1 de un equipo campeón.
Los Heat estaban dispuestos a apostar que Butler puede serlo.
«Que nadie esté en su propia agenda aquí», dice Butler. «No se trata de estadísticas. No se trata de la fama. No se trata de dinero. No se trata de nada de eso. Se trata de ganar un campeonato, y somos capaces de hacerlo. Se nos mete en la cabeza todos los días».
Por eso la sonrisa surge tan fácilmente cuando Butler habla de su nueva ciudad NBA. Su valor baloncestístico siempre ha estado en el ojo del espectador.