¡Bienvenidos de nuevo al Lunes de Messier! Hoy continuamos con nuestro homenaje a nuestra querida amiga Tammy Plotner, observando la galaxia elíptica supergigante conocida como Messier 87 (también conocida como Virgo A)
Durante el siglo XVIII, el famoso astrónomo francés Charles Messier observó la presencia de varios «objetos nebulosos» mientras observaba el cielo nocturno. Al principio los confundió con cometas y comenzó a catalogarlos para que otros no cometieran el mismo error. Hoy en día, la lista resultante (conocida como el Catálogo Messier) incluye más de 100 objetos y es uno de los catálogos más influyentes de Objetos del Espacio Profundo.
Uno de estos objetos es la galaxia supergigante Messier 87, también conocida como las galaxias Virgo A (o la Pistola Fumadora). Situada a una distancia de unos 53,5 millones de años luz de la Tierra, esta galaxia alberga varios billones de estrellas, 15.000 cúmulos globulares y un agujero negro supermasivo. Es una de las galaxias más brillantes de la parte norte del Cúmulo de Virgo, sólo superada por Messier 49, y el miembro dominante de ese grupo.
Descripción:
Extendiéndose por el espacio a una distancia de 120.000 años luz, Messier 87 no sólo alberga muchas más estrellas y masa que nuestra propia Vía Láctea, sino que también inclina la balanza hacia una luminosidad extrema, con una magnitud absoluta de unos -22. ¡Una de las razones es quizás porque M87 contiene la mayor cantidad de cúmulos globulares conocidos de cualquier galaxia.
Mientras que nuestra Vía Láctea tiene un impresionante número de unos 150 a 200 globulares, M87 posee un notable sistema de varios miles! Como indicó Judith G. Cohen (et al) del Observatorio Palomar en un estudio de 1997:
«Se ha seleccionado un subconjunto de 150 cúmulos globulares (CG) en M87 para determinar la abundancia y la edad a partir de la muestra de 1997 de Cohen & Ryzhov. Esto se ha hecho únicamente sobre la base de las relaciones señal-ruido de los espectros. Los índices que miden la fuerza de las características espectrales más fuertes se determinaron para los CGs de M87 y a partir de los nuevos datos de doce CGs galácticos. Combinando los datos nuevos y los existentes para los CGs galácticos y comparando los colores (U-R) y los índices de las líneas se obtuvieron indicaciones cualitativas para las edades y abundancias del sistema de CGs de M87. Los resultados cuantitativos, que confirman y amplían los cualitativos, se obtuvieron aplicando los modelos de Worthey para la luz integrada de los sistemas estelares de una misma edad, calibrados por las observaciones de los cúmulos globulares galácticos, para deducir las abundancias y las edades de los objetos de nuestra muestra.»
Entonces llegaron W. Baade y R. Minkowski en 1954, quienes hicieron otro descubrimiento sobre este objeto Messier: se trataba de una impresionante fuente de radio… tan impresionante que sepultó a sus vecinos y pasó a conocerse como Virgo A. Unos tres años más tarde, J.E. Baldwin y F.G. Smith, de Cambridge, encontraron un halo de radio más débil. Pero eso no es todo. M87 también fue identificada como una fuerte fuente de rayos X, y se encuentra cerca del centro de una nube caliente emisora de rayos X que se extiende a lo largo del cúmulo de Virgo. Como dijo M. Beilicke (et al) en un estudio de 2003:
«La radiogalaxia gigante M87, bien estudiada desde las energías de radio a las de rayos X, está situada en el cúmulo de galaxias de Virgo a una distancia de 16 Mpc (desplazamiento al rojo z=0,00436). M87 ha sido observado con el sistema estereoscópico HEGRA de cinco telescopios Cherenkov en los años 1998 y 1999 durante más de 80 h. Se ha encontrado en los datos un exceso de rayos ?-TeV en el nivel 4? correspondiente a un flujo integral (E>730 GeV) del 3,3% del flujo de la nebulosa del Cangrejo. La detección de HEGRA -de confirmarse- convertiría a M87 en el primer AGN emisor de rayos TeV observado con la técnica de Cherenkov atmosférico por imágenes que no pertenece a la clase BL Lac.»
Pero no nos detengamos ahí, porque M87 también es extremadamente famoso por el chorro de material que se extiende desde un agujero negro supermasivo en su núcleo. Aunque el chorro se conoce desde hace años, recientemente ha mostrado cierta actividad. Según Juan P. Madrid, del Space Telescope Science Institute, en un estudio de 2009:
«Un nudo a lo largo del chorro de M87 situado a 085 del núcleo de la galaxia, ha experimentado una dramática e inesperada actividad de llamaradas desde principios de 2000. Presentamos un análisis de las imágenes en el ultravioleta cercano (NUV) del chorro de M87 desde mayo de 1999 hasta diciembre de 2006, que revela que la intensidad NUV del HST-1 ha aumentado 90 veces por encima de su nivel de reposo y eclipsa el núcleo de la galaxia. La curva de luz NUV que derivamos está sincronizada con las curvas de luz derivadas en otras bandas de onda. La correlación de las curvas de luz de rayos X y NUV durante el estallido del HST-1 confirma el origen sincrotrón de la emisión de rayos X en el chorro de M87. El estallido observado en el HST-1 no concuerda con la definición común de la variabilidad de los núcleos galácticos activos, normalmente vinculada a los blazares y originada en las proximidades del agujero negro central. De hecho, el chorro de M87 no está alineado con nuestra línea de visión y el HST-1 está situado a un millón de radios de Schwarzchild del agujero negro supermasivo del núcleo de la galaxia».
Historia de las observaciones:
M87 fue descubierto por Charles Messier la noche del 18 de marzo de 1781. Debió ser una gran noche para Chuck, porque también catalogó otros 8 objetos nebulosos 7 de ellos en la misma región y todos miembros de galaxias del Cúmulo de Virgo. En sus notas, escribió:
«Nebulosa sin estrella, en Virgo, debajo y muy cerca de una estrella de octava magnitud, la estrella tenía la misma Ascensión Recta que la nebulosa, y su Declinación era 13d 42′ 21″ norte. Esta nebulosa aparece con la misma luminosidad que las dos nebulosas números 84 y 86.»
William Herschel también observaría M87, catalogando galaxias más débiles en el camino. Aunque no se mostró muy entusiasmado con su aspecto, observó que era «grande, más brillante, mucho más brillante hacia el centro, pero disminuyendo muy gradualmente su brillo». Los astrónomos históricos posteriores también seguirían con descripciones casi idénticas hasta que Curtis echó un vistazo a través del ojo gigante del Reflector Crossley del Observatorio Lick conectado a una placa fotográfica:
«Excesivamente brillante; el núcleo nítido se muestra bien en una exposición de 5 m. La porción central más brillante tiene unos 0,5′ de diámetro, y el diámetro total es de unos 2′; casi redondo. No se aprecia ninguna estructura espiral. Un curioso rayo recto se encuentra en un hueco de la nebulosidad en p.a. 20deg, aparentemente conectado con el núcleo por una fina línea de materia. El rayo es más brillante en su extremo interior, que está a 11″ del núcleo. 20 s.n.»
Localización de Messier 87:
Comienza con el emparejamiento M84/M86 localizado apuntando casi exactamente centrado entre Beta Leonis (Denebola) y Epsilon Virginis (Vindemiatrix). Aunque el mapa anterior muestra bastante distancia entre ellas, M87 está en realidad mucho más cerca de encontrarse físicamente. Simplemente coloque nuestro par de estrellas en el ocular y muévase lentamente hacia el este/sudeste sobre un campo ocular medio de baja potencia.
Si está utilizando un telescopio de gran apertura, verá pasar muchas galaxias pequeñas y débiles, pero la siguiente que encontrará en esa dirección es lo suficientemente brillante y grande como para identificar fácilmente a M87. No te puedes perder su brillante forma de huevo. ¿Para telescopios más pequeños? Relájese. La mayor parte del campo de galaxias de Virgo no es visible en su apertura, así que siga las mismas indicaciones hasta llegar a su objetivo.
Puede que no tengamos ojos de placa fotográfica, pero definitivamente podemos disfrutar de esta gran galaxia!
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre Objetos Messier y cúmulos globulares aquí en Universe Today. Aquí está la Introducción a los Objetos Messier de Tammy Plotner, M1 – La Nebulosa del Cangrejo, Observando el Foco – ¿Qué pasó con Messier 71?, y los artículos de David Dickison sobre los Maratones Messier de 2013 y 2014.
Asegúrate de revisar nuestro Catálogo Messier completo. Y para más información, consulte la base de datos Messier de SEDS.