La memoria, el estado de ánimo y la concentración dependen de una cosa: un cerebro sano. Por eso la salud del cerebro ha sido la pasión y la misión del Dr. Daniel G. Amen durante más de 30 años. En esta entrevista con la escritora principal de Element, Sarah Cook, ND, el Dr. Amen comparte sus experiencias en el uso de imágenes cerebrales y tipificación del cerebro para ayudar a los pacientes a optimizar su salud mental y emocional.
SARAH COOK: Usted ha desarrollado la mayor base de datos de imágenes cerebrales del mundo relacionadas con el aprendizaje, las emociones y el comportamiento. ¿Cuál es la historia detrás de esta base de datos?
Daniel G. Amen: Soy psiquiatra de formación. Pero siempre me ha molestado que la psiquiatría sea la única especialidad médica que nunca mira el órgano que trata.
Antes de ser psiquiatra, trabajé como técnico de rayos X en medicina de infantería en el ejército. Nuestros instructores solían decir: «¿Cómo se sabe si no se mira?». Así que cuando me enamoré de la psiquiatría, pregunté por qué no mirábamos el cerebro. Me dijeron: «No es el momento; no es correcto; no podemos hacerlo». Me pareció una locura que estuviéramos tratando el cerebro sin mirarlo.
Cuando todavía estaba en el ejército, empezamos a mirar el cerebro con EEG (electroencefalograma) cuantitativo. Luego, en 1991, empezamos a examinar el cerebro con un escáner llamado SPECT (tomografía computarizada por emisión de fotón único). La SPECT examina el flujo sanguíneo y la actividad del cerebro. Nos dice una de estas tres cosas: Hay buena actividad cerebral, muy poca o demasiada.
Cuando empecé a observar el cerebro con los escáneres SPECT, esto sacudió mi mundo. Por primera vez en psiquiatría, podíamos ver la biología. Recuerdo mis primeros 10 casos vívidamente. Me enganché a las imágenes.
Me apasioné tanto por las imágenes cerebrales que ya hemos realizado más de 160.000 exploraciones en pacientes de todo el mundo. El escáner de nuestro paciente más joven es el de un niño de 9 meses, y el de nuestro paciente más mayor es el de una persona de 105 años. Ahora tenemos ocho clínicas Amen en los Estados Unidos que utilizan las exploraciones SPECT para observar el cerebro en la práctica psiquiátrica diaria.
Las lecciones que hemos aprendido de esta base de datos de escáneres cerebrales han sido enormes. Tenemos estudios revisados por pares de escáneres SPECT en pacientes con depresión, ansiedad, agresión, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, trastorno por estrés postraumático, lesión cerebral traumática, demencia, consumo de marihuana y otras afecciones relacionadas con el cerebro.
En un estudio sobre los jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), vimos altos niveles de daño cerebral, pero también la posibilidad de recuperación. Hace poco estuve hablando con un ex jugador de la NFL que me dijo que no quería saber cómo era su escáner cerebral porque pensaba que no podía hacer nada al respecto. Le dije que sí puede hacer algo al respecto.
La lección más importante y emocionante que hemos aprendido en nuestros más de 25 años de experiencia clínica e investigación sobre los escáneres SPECT es que uno no está atrapado con el cerebro que tiene. Puedes mejorarlo.
Ahora vemos unas 6.000 visitas de pacientes al mes en nuestras clínicas. Hemos visto pacientes de 121 países diferentes. Vienen a nosotros porque prácticamente no hay otros psiquiatras en el mundo que vean realmente el órgano que tratan.
COOK: Ha dicho que no estamos atrapados con el cerebro que tenemos. ¿Qué quiere decir con eso?
AMEN: Cuando miramos los escáneres SPECT del cerebro, vemos el daño causado por cosas como las conmociones cerebrales o el consumo de marihuana o el trauma emocional, pero también vemos que los escáneres mejoran a medida que el cerebro se cura.
El año que viene publicaré un libro titulado El fin de las enfermedades mentales. El libro está dedicado a mis dos sobrinas, que se criaron en medio de un trauma. Estuvieron expuestas a las drogas, las enfermedades mentales y el comportamiento criminal cuando eran niñas. Con ellas analizo cómo podemos acabar con el ciclo de la enfermedad mental.
El nuevo libro tendrá más de 1.000 referencias científicas. Se trata de una revolución en la salud del cerebro. Tenemos una epidemia moderna de enfermedades mentales como la ansiedad, la depresión, la adicción, los problemas de atención y el suicidio. Mi mensaje es que el potencial de curación es enorme.
COOK: ¿Por qué cree que tenemos esta epidemia?
AMEN: En mi próximo libro, planteo este escenario: Si yo fuera un gobernante malvado, ¿cómo crearía la enfermedad mental en América?
Aquí están algunas de las respuestas. Crearía empresas que mintieran a la gente y dijeran que el vapeo es una alternativa saludable al tabaquismo (los cigarrillos electrónicos son la forma de tabaco más utilizada por los adolescentes en Estados Unidos, y la tendencia va en aumento). Haría que los niños empezaran el colegio a las 7 de la mañana (los adolescentes que duermen menos de seis horas en las noches de colegio tienen tres veces más probabilidades de intentar suicidarse). Repartiría videojuegos y dispositivos de streaming online (para robar la atención de los niños y que no tengan tiempo de jugar al sol).
Estas son sólo algunas de las formas en que hemos creado una epidemia de enfermedades mentales en América. Es el resultado de los efectos combinados de los hábitos de vida que dañan el cerebro, de unos medios de comunicación hostiles que enfrentan a las personas entre sí y de unos medios sociales que hacen que la vida de los demás parezca mejor que la nuestra.
COOK: Volvamos a su pasión por curar el cerebro. ¿Cuáles son las mejores maneras de apoyar la salud del cerebro?
AMEN: Hay tres pasos para la salud del cerebro: Ama a tu cerebro; evita las cosas que lo dañan; y dale cosas que lo ayuden. Eso es todo.
El primer paso es amar tu cerebro, o tener lo que yo llamo «envidia cerebral». Cuando le hice por primera vez un escáner SPECT a mi madre, tenía 60 años y un cerebro impresionantemente bello. Eso contrastaba con mi propio cerebro, que había sido dañado por jugar al fútbol y tener malos hábitos. Me daba envidia su cerebro.
Decidí que Freud estaba equivocado. Estaba a un metro de altura. Habló de la «envidia del pene», pero nunca la he visto. Por eso decidí secuestrar el término y en su lugar hablar de «envidia del cerebro».
La idea es que debemos cuidar y amar nuestros cerebros. La mayoría de las personas envidian las cosas que pueden ver, como una piel suave o un estómago firme. A nadie parece importarle el cerebro porque está fuera de la vista.
El segundo paso es evitar las cosas que dañan el cerebro. La mayoría de los niños de primaria pueden reconocer cuáles son estas cosas a partir de una lista; por ejemplo, golpear un balón de fútbol con la cabeza, no dormir, consumir drogas, comer azúcar, beber alcohol, tener sobrepeso y respirar aire contaminado. Sólo hay que conocer la lista.
El tercer paso es dar al cerebro cosas que lo ayuden, como nuevas oportunidades de aprendizaje, ejercicio, alimentos ricos en nutrientes, ácidos grasos omega-3 y vitamina D.
Para ayudar a la gente a recordar las cosas que perjudican y ayudan al cerebro, creamos la mnemotecnia MENTES BRILLANTES. Esta mnemotecnia se explica en Protocolos que funcionan en la página 20.
COOK: Usted menciona los ácidos grasos omega-3 y la vitamina D. Como psiquiatra, ¿por qué utiliza suplementos nutricionales con sus pacientes?
AMEN: Una de las promesas que hacemos como médicos es «primero no hacer daño». Cuando empezamos a hacer escáneres cerebrales, vi que algunos de los medicamentos que estábamos utilizando para tratar las enfermedades mentales estaban realmente dañando el cerebro.
Nunca he visto que los suplementos dañen el cerebro. Los suplementos tienen un riesgo muy bajo de efectos secundarios, obtenemos un excelente cumplimiento por parte de los pacientes y funcionan.
Hay un amplio conjunto de investigaciones que demuestran que los suplementos como la vitamina D, el ginkgo, el azafrán, la fosfatidilserina y otros ayudan al cerebro. Por eso ahora tenemos la línea de suplementos BrainMD formulada para apoyar la salud del cerebro. El uso de suplementos encaja en la mentalidad de utilizar las intervenciones menos tóxicas con la mayor eficacia. Sigo utilizando medicamentos en función de cada caso, pero los fármacos no son ideales para todos los pacientes.
COOK: ¿Qué suplementos apoyan la salud general del cerebro, incluyendo la memoria, el estado de ánimo o la concentración?
AMEN: Más del 90 por ciento de las personas no comen cinco porciones de frutas y verduras al día. Hicimos un estudio que mostró que el 97 por ciento de nuestros pacientes tenían una deficiencia de ácidos grasos omega-3. Y casi el 40 por ciento de los estadounidenses son deficientes en vitamina D. Por eso creo que casi todo el mundo necesita tomar un multivitamínico, aceite de pescado y vitamina D. Más allá de eso, la suplementación debe ser individualizada.
A partir de nuestra investigación, hemos llegado a 16 tipos diferentes de cerebro. Cada tipo se beneficia de diferentes hábitos de estilo de vida y diferentes suplementos dietéticos.
Por ejemplo, si tienes problemas de atención, podrías ser del tipo 2. Necesitas asegurarte de que duermes y haces buen ejercicio. Podríamos sugerir té verde, rhodiola, ashwagandha y ginseng.
Si usted es una persona preocupada, podría ser del tipo 5. Podrías beneficiarte de apoyar la serotonina y el estado de ánimo con el azafrán.
COOK: Cuéntanos más sobre los 16 tipos de cerebro.
AMEN: Aprendí hace mucho tiempo que no hay dos personas con la misma condición psiquiátrica que sean exactamente iguales. Basándonos en nuestras decenas de miles de escáneres cerebrales, empezamos a correlacionar ciertos patrones cerebrales con características mentales o emocionales.
Llegamos a cinco tipos primarios de cerebro: El tipo 1 es equilibrado, el 2 es de baja concentración o espontáneo, el 3 es persistente, el 4 es triste y el 5 es ansioso. Los 11 tipos restantes son combinaciones de dos o más de estos cinco tipos primarios. Por ejemplo, una persona puede ser espontánea y persistente, de baja concentración y triste, o triste y ansiosa.
Estos tipos de cerebro se determinan mediante un cuestionario sobre la mente y las emociones. No son tan fiables como ver el escáner cerebral SPECT, pero son lo más parecido.
También hemos creado una herramienta online gratuita para que la gente pueda determinar su tipo de cerebro cuando no tenga acceso a las imágenes. Se puede encontrar en brainhealthassessment.com.
COOK: ¿Hay algún hábito sencillo que recomiende para optimizar la salud del cerebro?
AMEN: Empiece cada día diciendo: «Hoy va a ser un gran día». Eso programa tu mente para buscar por qué va a ser un gran día. Luego, cuando te acuestes por la noche, piensa en lo que ha ido bien. Eso programará tus sueños para que sean más positivos.
Cuando la gente pregunta cuál es la cosa más pequeña que pueden hacer para marcar la mayor diferencia, les digo que sigan este pequeño hábito: Antes de hacer algo, pregúntate: «¿Esto es bueno para mi cerebro o malo para mi cerebro?»
Intento que la gente se haga esa pregunta cuatro o cinco veces al día. Si pueden responder con honestidad y amor, tomarán mejores decisiones.
COOK: ¿Cuál es un escollo común al que se enfrentan los profesionales cuando trabajan con la salud del cerebro?
AMEN: El mayor problema que veo es que los profesionales asumen que una talla única sirve para todo. Nunca es así. A algunas personas les va bien el Ritalin y a otras no. A algunas personas les va bien el azafrán y a otras no.
Dos de las herramientas que utilizamos en las Clínicas Amen para entender a cada paciente único son los escáneres SPECT para ver el cerebro y la evaluación de la salud cerebral para categorizar sus características emocionales.
Los profesionales que quieran realizar evaluaciones de la salud cerebral de sus pacientes pueden utilizar nuestra herramienta online. Y si quieren pedir escáneres SPECT para evaluar la salud cerebral, hay un par de opciones.
Aunque los escáneres SPECT están disponibles en todos los hospitales, su uso para la salud mental no es estándar. Se encontrará con resistencia. Es mejor enviar al paciente a una de las Clínicas Amen o a una clínica CereScan. Tenemos ocho sedes en Estados Unidos, y CereScan tiene 16.
También ofrecemos un programa de formación para que los profesionales aprendan los métodos y estrategias que utilizamos en las Clínicas Amen. Es un curso de certificación de salud cerebral que ofrece 50 unidades de crédito de educación médica continua (CME).
COOK: ¿Cuál cree que es el futuro de la salud cerebral?
AMEN: En La estructura de las revoluciones científicas, Thomas Kuhn explicó que las revoluciones en la ciencia comienzan cuando las personas que no están satisfechas con algo inventan un nuevo método. Eso es lo que hicimos cuando empezamos a utilizar los escáneres SPECT para la obtención de imágenes cerebrales para la salud mental.
La siguiente fase es que todo el mundo odia la idea y la rechaza. Después, a medida que crece una nueva generación, empiezan a aceptarla. Actualmente estamos en estas dos últimas fases. Todavía me encuentro con el rechazo, pero cada vez más gente empieza a aceptarlo.
Creo que estamos al borde de una revolución en la salud del cerebro. Me invitaron a la Casa Blanca para hablar sobre la epidemia de opioides, la reforma penitenciaria y la salud mental. Me preguntaron: «¿Cuál es su gran idea?» Dije que tenemos que enseñar la salud del cerebro en todos los lugares donde se reúnen las personas: iglesias, escuelas, barrios… en todas partes.
Eso puede crear una revolución. Ese es el futuro. Así es como vamos a acabar con las enfermedades mentales. n