| Megatherium | |
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| Megatherium americanum tal y como aparecía en Walking with Beasts | |
| Clasificación científica | |
| Kingdom: | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Clase: | Mammalia |
| Orden: | Pilosa |
| Familia: | †Megatheriidae |
| Tribu: | †Megatheriini |
| Subtribu: | †Megatheriina |
| Género: | †Megatherium |
| Especie tipo | |
| †Megatherium americanum Cuvier, 1796 |
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| Especie referida | |
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| Sinónimos | |
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Megatherium (que significa «Gran Bestia») fue un género de perezosos terrestres del tamaño de un rinoceronte endémico de Norteamérica que vivió desde el Pleistoceno existiendo durante aproximadamente 5.3 millones de años. Su tamaño sólo era superado por otros pocos mamíferos terrestres, incluyendo mamíferos como el Indricoterio y algunos elefantes.
Ancestro
Se sugiere que el Promegatherium, del tamaño de un rinoceronte, es el ancestro del Megatherium.
Descripción y características
Ilustración de Megatherium
Pesando casi tanto como un elefante, Megatherium debió de ser uno de los animales más impresionantes que jamás haya pisado la Tierra. Era un enorme perezoso de tierra, cubierto de pelo largo y oscuro. Tenía enormes garras y podía caminar sobre sus patas traseras hasta ocho toneladas, casi tanto como un elefante africano macho. Aunque era principalmente un cuadrúpedo, sus huellas muestran que era capaz de adoptar una postura bípeda. Cuando se ponía de pie sobre sus patas traseras medía unos seis metros de altura, el doble que un elefante. Este perezoso, al igual que un oso hormiguero moderno, caminaba sobre los lados de sus pies porque sus garras le impedían apoyarlos en el suelo. Las especies de Megatherium eran miembros de la abundante megafauna del Pleistoceno, grandes mamíferos que vivieron durante la época del Pleistoceno.
El Megatherium tenía un esqueleto robusto con una gran cintura pélvica y una amplia cola muscular. Su gran tamaño le permitía alimentarse a alturas inalcanzables para otros herbívoros contemporáneos. Levantándose sobre sus poderosas patas traseras y utilizando su cola para formar un trípode, Megatherium podía soportar su enorme peso corporal mientras utilizaba las garras curvadas de sus largas patas delanteras para derribar ramas con las hojas más selectas. Se cree que su mandíbula albergaba una larga lengua, que utilizaba para llevarse las hojas a la boca, de forma similar al perezoso arborícola moderno.
Comportamiento y hábitat
Se cree que Megatherium era herbívoro, aunque se ha sugerido que sus largas garras y sus fuertes extremidades delanteras le permitían buscar carne, o incluso matar animales como los gliptodontes. Las huellas fósiles muestran que a menudo caminaba sobre sus patas traseras, aunque se discute el aspecto que tenía cuando lo hacía. El Megatherium habitaba en entornos de bosques y praderas de las zonas poco boscosas de Sudamérica.
Fósiles y más información
Hace unos miles de años las Américas eran la tierra de los perezosos terrestres gigantes. Eran un poco más impresionantes que sus primos arborícolas, pero probablemente habrían tenido un aspecto igualmente extraño. El Megatherium era un perezoso enorme, de casi 6 metros de largo, y como se extinguió hace tan poco tiempo, se han descubierto pieles y excrementos momificados en cuevas secas de Norteamérica que ayudan a reconstruir exactamente su aspecto y su comportamiento. La mayor sorpresa la han dado las huellas fósiles de Megatherium. Éstas han revelado el sorprendente hecho de que estos gigantes caminaban regularmente erguidos sobre sus patas traseras. Los perezosos gigantes debían de pesar casi cuatro toneladas (casi tanto como un elefante africano), por lo que caminar sobre sólo dos patas habría supuesto un tremendo esfuerzo para sus esqueletos.
Los perezosos terrestres gigantes eran un grupo de varias especies diferentes de perezosos, caracterizados por sus grandes formas y tamaños. Se originaron en el Oligoceno hace unos 35 millones de años y vivían en los continentes americanos, alcanzando un peso de varias toneladas y una altura de unos 4 metros. Algunas especies de perezosos terrestres gigantes se extinguieron a finales del Pleistoceno. A diferencia de los perezosos modernos, no vivían en los árboles y sólo lo hacían en el suelo. Eran animales torpes, de movimientos lentos, con un cráneo bajo y estrecho y una cantidad muy pequeña de materia cerebral. El torso terminaba en una cola inusualmente larga y gruesa. Las patas traseras eran mucho más fuertes que las delanteras. Al caminar, el animal no lo hacía con todo el pie, sino sólo con los bordes. El Megatherium había desarrollado sólo molares, que eran muy largos y tenían una forma tetraédrica. A pesar de su gran peso, el animal crecía sobre sus patas traseras y delanteras apoyándose en el tronco de un árbol, carente de hojas suculentas. Las hojas no eran el único alimento de estos animales. También se alimentan de hierbas, y quizás no desdeñaban la carroña.
Las personas han ocupado el continente americano durante el período de 30 a 10 mil años atrás, y los últimos perezosos gigantes desaparecieron en el continente hace unos 10 mil años. Esto hace suponer que estos animales fueron cazados. Probablemente eran presas fáciles porque, al igual que sus parientes modernos se movían muy lentamente.
En los medios de comunicación
- El megaterio apareció en Caminando entre bestias.
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