Es una pregunta que ha estado eludiendo la policía, la familia y la comunidad universitaria durante casi dos décadas.
¿Qué pasó con Cindy Song?
«Se desvaneció», dijo el detective principal, Brian Sprinkle.
18 años después, la pregunta permanece. A medida que los recuerdos se desvanecen, los detalles que rodean el caso se han vuelto confusos.
Todos los que conocían a Cindy se han ido. Su familia está fuera del país. Los investigadores originales que trabajaban en el caso se han retirado.
Incluso las fotos disponibles de Cindy son mínimas; se limitan a las que se utilizaron para su cartel de desaparecida y en los titulares internacionales.
Todo lo que retrata a Cindy, la persona, la atleta, el espíritu libre, la artista, está contenido en viejos artículos y sitios web en los márgenes de Internet.
Pero aún así, se plantea la pregunta de dónde fue, o quizás más apropiadamente, dónde podría estar. El caso de la desaparición de Cindy Song sigue siendo uno de los más sonados en el centro de Pensilvania.
Es tarde un miércoles por la noche, y las calles del centro de State College están llenas de estudiantes de fiesta, celebrando Halloween.
Cindy Song, estudiante de primer año en Penn State, está disfrazada de conejita, y se une a sus amigas Stacy Paik y Lisa Kim en el Player’s Nite Club, donde beben y bailan toda la noche.
Cuando la noche se acaba, se llama a la última llamada y Stacy, Lisa y Cindy se dirigen a los apartamentos Park Hills, donde se detienen en la casa de un amigo para jugar a los videojuegos.
Un par de horas más tarde, Stacy lleva a Cindy a su casa en el complejo de apartamentos State College Park, tomando algo para comer en el Uni-Mart en el camino. Ella ve a Cindy caminar hacia su apartamento antes de conducir fuera.
«Ella va a casa», dijo WTAJ Anchor, John Clay. «Entonces ella simplemente desapareció. No hubo más rastro de ella.»
Cindy fue vista por última vez subiendo una escalera hacia su casa. Las pruebas indican que entró, dejó algunas cosas, antes de volver a salir. ¿Pero a dónde iba? ¿Y por qué?
El rastro de Cindy termina en la puerta de su casa, y el misterio comienza.
Hyun-Jong Song, conocida por la mayoría como «Cindy» Song, nació y creció en Seúl, Corea del Sur.
Tenía fama de ser de mente abierta y ferozmente independiente, pero sus amigos dicen que también era estudiosa y estaba dispuesta a trabajar duro para lograr sus objetivos.
Con el fin de buscar una mejor educación, Cindy se trasladó a Springfield, Virginia, para vivir con sus tíos a los 15 años. Obtuvo buenas notas en el instituto y fue atleta, jugando al tenis y corriendo en pista.
También descubrió su pasión por las artes, escribiendo en su blog su amor por el arte, el cine, la música, la fotografía y el baile. Cuando entró en la Universidad Estatal de Pensilvania, Cindy decidió estudiar Artes Integradoras como especialidad.
Artículos antiguos encontrados en Internet muestran que Cindy prosperaba en todos los aspectos de la vida universitaria. Según sus amigos, era extrovertida, atractiva y optimista, el tipo de personalidad que se mezcla bien con todo tipo de personas.
No pasó mucho tiempo antes de que Cindy se rodeara de amigos íntimos. Uno de ellos, Richard Chae, se hizo especialmente amigo de Cindy y se enamoraron, mudándose juntos a un apartamento fuera del campus.
Pero las cosas no duraron. Los amigos dicen que Richard terminó abruptamente la relación y se mudó del apartamento en septiembre de 2001, dejando a Cindy con el corazón roto, en mal estado, pero decidida a seguir adelante.
Cindy pronto encontró una nueva compañera de cuarto, Younjoo, también conocida como Catherine, con la que se mudó y la pareja comenzó a crear un vínculo. Empezó a ir a terapia, a tomar medicación y a escribir sobre sus luchas con las relaciones, el amor propio y la salud mental.
Las cosas iban mejorando para Cindy en las semanas previas a su desaparición. Acababa de comprar un nuevo ordenador y entradas para el concierto de Britney Spears para la semana siguiente, y había presentado una solicitud para unas prácticas de diseño gráfico en primavera. Tenía mucho que esperar.
Por eso, cuando surgió la pregunta de si Cindy estaba o no implicada en su propia desaparición, los amigos siguieron empeñados en que no era así. Después de analizarlo más de cerca, los investigadores estuvieron de acuerdo.
«Sabíamos que ella planeaba con antelación», dijo Sprinkle. «Ella estaba mirando hacia adelante en diferentes eventos, por lo que para ella simplemente desaparecer de esa manera sería inusual. La teoría es que sí fue secuestrada y luego asesinada».
En las horas de la tarde del jueves 1 de noviembre de 2001, la compañera de habitación de Cindy Song, Catherine, llega de vuelta de un largo viaje para visitar a su familia en Filadelfia. Las noticias de la época la citan diciendo que esperaba ver a Cindy en casa, ya que planeaban ponerse al día antes de salir con los amigos la noche siguiente.
Pero Catherine llega y encuentra la casa vacía, con la puerta cerrada por fuera. Supone que Cindy ha salido un rato y que volverá pronto.
Pero pasan dos días y medio y Cindy no aparece ni en casa, ni en clase, ni en el trabajo.
Cuando falta a su turno de los sábados en el restaurante Seoul Korean Garden, los amigos deciden que es hora de llamar a la policía.
«Normalmente, cuando se trata de una persona desaparecida, hay que actuar de inmediato», dice Sprinkle.
Pero, debido a que es un fin de semana, los oficiales de patrulla manejan la llamada, dejando pasar dos días completos hasta que el investigador principal, Brian Sprinkle, llegó al caso.
«Desafortunadamente, porque no fue reportado, no aterrizó en mi escritorio hasta el lunes por la mañana», dijo Sprinkle.
No es hasta cuatro días después de la desaparición de Cindy que los detectives reciben el aviso de que ha desaparecido.
«Así que ya estaba un poco detrás de la bola ocho con eso», dijo Sprinkle.
Inspeccionan su apartamento en la mañana del lunes 5 de noviembre.
«Nada parecía fuera de lugar, pero ella simplemente había desaparecido», dijo Sprinkle.
Los investigadores encontraron muy poco en el interior.
«Pudimos encontrar la mochila que tenía con ella, estaba sentada, bueno estaba debajo de la cama, y encontramos que las pestañas falsas que llevaba esa noche estaban sentadas en el lavabo del baño», dijo Sprinkle.
Pero eso fue todo. Ni bolso, ni cartera, ni DNI, ni llaves. Sprinkle, ahora un detective retirado, en ese momento tenía muy poco para empezar, por lo que comenzó a hablar con la familia y amigos.
«A través de nuestra investigación, empezamos en el círculo interno comenzando con su familia y trabajamos nuestro camino hacia afuera», dijo Sprinkle.
Incluyendo una mirada más cercana al ex novio, Patrick. Los amigos dicen que él dejó a Cindy devastada después de su ruptura sólo un par de meses antes.
«No había ningún indicio de que él estuviera involucrado de alguna manera», dijo Sprinkle.
Y con los miembros de la familia estando fuera del estado y del país «no había nadie», dijo Sprinkle. «Entrevistamos a todos sus amigos, compañeros de trabajo, y no había nada que indicara que alguien cercano a ella estuviera involucrado en esto».
La policía comenzó entonces a inclinarse por posibilidades más oscuras. Tal vez Cindy estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, o tal vez alguien había estado acechando a ella.
«Pensamos que tal vez con el hecho de que la tienda de comestibles GIANT estaba al otro lado de la calle de su complejo de apartamentos y estaba abierto las 24 horas que tal vez había algo que necesitaba que tenía que correr allí y conseguir», dijo Sprinkle.
Los amigos dicen que no era inusual que Cindy fuera a la tienda GIANT a horas inusuales, pero no había imágenes de ella allí, y no se había hecho ninguna compra con sus tarjetas de crédito.
«Otra teoría era que alguien se acercó a la puerta que ella podría haber conocido», dijo Sprinkle.
Pero con su puerta cerrada por fuera, la policía dice que estaba claro que Cindy tenía la intención de salir, dejando su ser arrebatado en la puerta improbable.
Una pista prometedora llegó unos días más tarde de alguien en Filadelfia, que afirmó haber visto a una mujer que coincidía con la descripción de Cindy gritando para que alguien la ayudara mientras un hombre misterioso la obligaba a entrar en su coche. La mujer dio la descripción del hombre a un dibujante, y se publicó un retrato robot, pero las incoherencias en su historia hicieron que la policía dejara de seguir la pista.
«No sé si fue un engaño, pero no era Cindy», dijo Sprinkle. «Pudimos determinar que no era Cindy».
Con el tiempo, la desaparición de Cindy ganó audiencia nacional.
«Recibíamos pistas por todas partes, como la de que estaba sentada entre el público de El precio justo», dijo Sprinkle.
Pero ninguna de ellas resultó fiable. Dadas las anomalías, la policía sospechó de un juego sucio desde el principio del caso. La sombría búsqueda de un cuerpo comenzó pocos días después de que se denunciara la desaparición de Cindy.
«Empezamos por el complejo», dijo Sprinkle. «Obviamente los basureros, todo alrededor del complejo»
Desde los basureros hasta los parques para perros. Hasta los bosques que rodean el apartamento de Cindy. Rescatistas voluntarios de todo el estado llegaron a State College para ayudar a la policía en la búsqueda del cuerpo de Cindy.
«Estuvimos en los helicópteros de la policía estatal haciendo búsquedas aéreas, tuvimos equipos de voluntarios haciendo búsquedas, equipos de búsqueda y rescate haciendo búsquedas en toda el área de North Atherton y desafortunadamente no encontramos nada», dijo Sprinkle.
El cuerpo de Cindy nunca fue encontrado y la policía se agitó.
«Fue frustrante», dijo Sprinkle. «Teníamos grupos de búsqueda todo el tiempo buscándola en diferentes áreas y fue un caso muy frustrante».
En cuestión de semanas, la desaparición de Cindy Song recibió atención internacional. Al tratarse de una estudiante internacional, el caso requirió la atención del FBI y el consulado coreano se involucró.
Su afligida madre, Bansoon, y su hermano, Kihoon, habían volado desde Corea del Sur para ayudar en la búsqueda.
«Me despierto todos los días pensando, esperando que no sea real», dijo Bansoon, a través de un traductor.
Y rápidamente encontró fallos en la investigación.
«Es una cosa cultural», dijo Sprinkle. «Es decir, estaban molestos y frustrados. No entendían cómo funcionaban las cosas aquí en EE.UU.»
Sintiendo que la policía se centraba demasiado en el debido proceso y muy poco en encontrar a Cindy, la familia contrató al abogado Jin Han, con sede en Nueva York, para que representara sus preocupaciones.
«Es hora de que se inicie una verdadera investigación de este caso», dijo Han. «La familia de Cindy Song exige que el FBI ponga personal adecuado en este caso».
Juntos, y con el apoyo de múltiples organizaciones estudiantiles, formaron un grupo llamado ‘La Coalición para la Búsqueda de Cindy Song’.
«Si Cindy va a ser encontrada, necesitamos crear un revuelo por aquí porque alguien podría saber alguna información sobre lo que le pasó», dijo un estudiante de Penn State. «Este lugar debería estar cubierto de arriba a abajo con la cara de Cindy.»
El grupo celebró una conferencia de prensa en los meses siguientes a la desaparición de Cindy, acusando a la policía de negligencia y prejuicios raciales.
«Les pedimos a todos que no se den por vencidos y que continúen con la preocupación», dijo Han.
«La conclusión es que hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano en este caso», dijo Sprinkle en una antigua entrevista.
«Teníamos diferencias culturales», dijo. «Teníamos barreras lingüísticas. El otro problema que teníamos es que los casos de personas desaparecidas no son delitos, por lo que, sin un delito, no se pueden conseguir órdenes de registro ni órdenes judiciales».
Bansoon incluso llevó una petición a la oficina del gobernador en Harrisburg con 15.000 firmas, exigiendo que la policía estatal se hiciera cargo de la investigación a tiempo completo.
El Departamento de Policía del municipio de Ferguson pronto cortó toda comunicación con la familia por frustración.
«Fue simplemente desgarrador que esta familia tuviera que recorrer todo este camino a través del mundo para tratar de encontrar a su hija y no hubiera nada que hacer», dijo Clay. «La policía no encontró ninguna pista que compartieran. No tenían ni idea».
Antes de que John Clay fuera el presentador de la tarde de la WTAJ, trabajaba como reportero en la oficina de State College y fue el responsable de informar sobre la desaparición de Cindy Song.
«No había ninguna explicación que tuviera sentido sobre dónde podría haber ido o quién podría habérsela llevado», dijo Clay. «No había ninguna pista que condujera a ninguna parte».
Al haber estado presente en todos los momentos significativos de la investigación, Clay dice que se involucró personalmente, al ver a su familia y a la comunidad circundante enfrentarse a la pérdida de Cindy.
«Al igual que la policía y tantos otros, quería resolverlo de alguna manera», dijo. «Quería ser parte de la respuesta».
Y ahora como padre, Clay dice que le ha impactado aún más la devastación del caso.
«Quiero decir que no hay duda de que cuando piensas en el peor escenario posible de lo que podría pasarle a tus hijos, éste es», dijo Clay.
Diez meses después, en agosto de 2002, con el caso estancado, la Sociedad de Investigación Paranormal de Penn State solicitó que Carla Baron, una perfiladora psíquica reconocida a nivel nacional, viniera a ayudar a la policía en su investigación.
«Eso te da una idea de lo desesperados que estaban por obtener respuestas, algún tipo de solución», dijo Clay, «estaban dispuestos a escuchar a cualquiera que pudiera tener una pista».»
«El jefe me preguntó si estaba dispuesto a considerar esto y yo dije, absolutamente», dijo Sprinkle. «Quiero decir, los investigadores de la policía utilizan a gente como ella todo el tiempo.»
«Veo una talla en un árbol», dijo Baron. «Hay otros casos en esta investigación en los que de repente encontramos estas cosas. Lo que me dice que estamos cerca de encontrar a Cindy. Me está observando en este momento, está observando para ver si se me ocurre algo y se me han ocurrido muchas cosas».
Carla Baron se unió a mí por teléfono para hablar sobre este caso y el papel que desempeñó en él.
«Cindy Song fue más o menos el primer gran caso en el que trabajé», dijo Baron. «Desde entonces, he mirado periódicamente este caso».
Como perfiladora psíquica, dice que aborda las investigaciones de forma diferente a la policía.
«Me centro en él, y ralentizo el tiempo y hago una vista de 360 grados de él y ralentizo el tiempo para poder ver los detalles», dijo Baron. «Así es como trabajo en las escenas del crimen».
Carla llegó a State College para trabajar en el caso poco después de ser contactada, le siguió un equipo de cámaras que trabaja para el programa de TruTV, ‘Psychic Detectives’, que se centra en cómo los psíquicos pueden ayudar a la policía a avanzar en casos difíciles. Ella describió lo que cree que le ocurrió a Song.
«Cuando esto surgió por primera vez, había visto a tres o cuatro hombres que estaban con Cindy, así que sabía que había sido secuestrada y sabía que era de naturaleza sexual», dijo Baron. «Y veo que la suben a este vehículo. Entonces veo que no pasó mucho tiempo antes de que ella hubiera cruzado».
Carla tenía varias ideas más que dio a la policía durante su visita.
«Quiero decir que ella es buena en lo que hace, pero sólo por desgracia con nosotros, la información que proporcionó simplemente no se convirtió en ninguna pista creíble», dijo Sprinkle.
«Cuando surgió la situación en torno a Dallas y Hugo Selenski y ese asunto, eché un nuevo vistazo, y él está involucrado de alguna manera», dijo Baron.
En junio de 2003, un año y medio después de la desaparición de Cindy, Paul Weakly fue condenado por robo en el condado de Lazerne, Pennsylvania. Para reducir sus cargos, Weakly accedió a dar a la policía información relativa al caso de Cindy.
Su historia: Dos hombres, Hugo Selenski y Michael Kerkowski, confundieron a Cindy con una prostituta la noche que desapareció. La recogieron en State College y la llevaron a la casa de uno de los hombres en Hunlock Creek. Allí es donde Weakly dice que la violaron y la metieron en una caja fuerte donde murió días más tarde.
«Mientras lo cubría, era la única explicación que tal vez se podía explicar, que tal vez esto es algo que podría haber sucedido», dijo Clay.
Weakly primero dijo a la policía que Kerkowski se quedó con las orejas de conejo de Cindy como un trofeo, y Selenski lo mató a él y a su novia, Tammi Fasset en represalia enterrando sus cuerpos en su patio trasero. Más tarde cambió su declaración, diciendo que Selenski los mató por dinero de la droga. Independientemente de por qué, era una pista para la policía, y empezaron a cavar.
«Así que estaban cavando agujeros alrededor de su propiedad y para tratar de encontrar sus huesos, encontrar cualquier cosa», dijo Clay.
La pista de Weakly llevó a encontrar múltiples cuerpos en el patio trasero de Selenski, incluyendo Kerkowski y su novia, pero nada de lo encontrado era de Cindy.
«Fue una gran decepción, pero fue la única explicación, una pista, que pensé que tenía alguna promesa, pero nunca se desarrolló», dijo Clay.
Hugo Selenski fue declarado culpable de asesinar a Kerkowski y a su novia allá por 2015. Ahora está cumpliendo una sentencia de cadena perpetua en la cárcel, y todavía se considera un sospechoso principal en la desaparición de Cindy.
«Él era y yo diría que actualmente sigue siendo una persona de interés en este caso», dijo Sprinkle.
Dieciocho años después, cada pista prometedora, conduce a un callejón sin salida. Dejando a los que intentaron resolver el caso con tristeza y remordimiento.
«No es que todos nos hayamos olvidado de Cindy», dijo Baron. «Yo nunca lo hice. Periódicamente entraba y miraba.»
«Sí sentí que el caso de Cindy Song fue una de las historias más abrazadas en todo el tiempo que llevo aquí en el hecho de que la gente estaba tan conectada, era una historia tan triste», dijo Clay. «Al ver su cara, sabiendo que era una estudiante que simplemente se levantó y desapareció, uno se pregunta. Esto le puede pasar a cualquiera y ¿por qué le pasó a ella? Fue ella sólo la víctima de alguna circunstancia desafortunada y creo que todo el mundo realmente se relacionó con eso.»
«Es el municipio de Ferguson, realmente no tenemos casos que sean tan grandes», dijo Sprinkle. «Así que fue difícil y fue personal porque era mi caso y quería encontrarla. Obviamente, cualquier cosa que pudiera hacer para dar a la familia un cierre significaba mucho para mí.»